1世紀以上ぶりに米国で発生した最悪の山火事により、ハワイ州マウイ島の歴史的な捕鯨の町ラハイナは完全に破壊され、97人の死亡が確認され、31人が依然として行方不明となっている。ハワイアン・エレクトリック・カンパニーは、2003年8月8日早朝に強風で倒れた送電線が火災の原因となったようだと述べたが、ラハイナ地区で午後に2度目の火災が発生した時点で、西マウイの送電線は6時間以上停電していた。この火災は、当局が鎮火したと考えていた最初の火災の再燃の可能性があった。火は乾燥した丘陵地を駆け下り、かつてハワイ王国の首都であった人口1万3000人の町に向かって燃え広がった。警報サイレンやテキストメッセージがなく、町を通る道路が1本しか開通していなかったため、港の船が燃える中、多くの人々は隣接する海で火災旋風をやり過ごそうとした。 911緊急通報システムが機能停止し、消火栓も枯渇したため、ラハイナには焼け焦げた建物や車の残骸が散乱するのみとなった。
今後調査されるであろう問題の一つは、屋外スプリンクラーによる防火対策が火災を食い止め、甚大な人命と財産の損失を軽減できたかどうかである。こうしたシステムは1世紀以上前から存在し、多くの事例でその有効性が証明されている。例えば、イエローストーン国立公園のオールド・フェイスフル・インには1947年に屋外スプリンクラーシステムが設置され、1988年にイン周辺を襲ったノースフォーク火災から、この歴史的な木造建築物を救ったとされている。
外部保護システムに必要な水の供給量は多いものの、ラハイナのような海沿いの町では、クルーズ船のスプリンクラー保護で従来使用されてきたのと同じ技術に頼ることができる。これは、自動的に供給される少量の真水に、緊急時に海水取水口を通して海水を加えるというものだ。しかし、強風時の水システムの有効性についても疑問が残る。ラハイナの火災発生時には、島の北に高気圧が発生し、南に低気圧のハリケーンが発生したことで、風速が時速60マイル（時速97キロ）を超えた。
現在、米国西部では多くの小規模企業が山火事用スプリンクラーシステムの設置サービスを提供しており、オーストラリアでは「ブッシュファイア・スプリンクラーシステム」を販売している企業もある。これらのシステムの多くは、芝生の手入れに使われる回転式スプリンクラーをベースとしており、手動、遠隔操作、または紫外線検知による自動作動が可能である。
全米防火協会（NFPA）は、山火事のリスク軽減を目的とした「Firewise USA」プログラムを通じて、「屋外スプリンクラーシステム」と題した1ページのファクトシートを公開しました。米国農務省森林局、米国内務省、全米州森林官協会との協力のもと作成されたこのファクトシートでは、火災後の評価により、屋外スプリンクラーシステムは住宅が山火事から生き残るのに効果的であることが示されているものの、潜在的な問題点も依然として存在すると警告しています。
- 最大8時間分の給水が必要となる。
- 近隣の家が過剰な輻射熱と接触による熱にさらされる可能性によって燃えている場合、システムの有効性は疑わしい。
- システムは手動または自動装置で起動できるが、火の粉にさらされたことを基準にシステムが起動できるかどうかは確認されておらず、火の粉は炎の最前線から最大1マイル（約1.6キロメートル）まで運ばれる可能性がある。
- 最も危険な山火事は、強風時に発生する。強風は水滴の分布に影響を与える可能性がある。
その結果、NFPAのファクトシートでは、屋外スプリンクラーは、住宅外周の可燃物の削減、屋根や雨どいのゴミの除去、不燃性および耐着火性の建築材料や設計の使用など、既に効果が実証されている軽減策の補完としてのみ検討すべきであると推奨している。
同出版物では、市営水道から給水されるシステムの場合、地元の消防署が水の消費量を最小限に抑えるための提案を持っている可能性があると示唆しているものの、特に農村部において、山火事の際に限られた公共の給水資源を枯渇させるようなシステムを住宅所有者が設置することを阻止される可能性については考慮していない。
注：火災発生前後のバニヤンコートパークおよびラハイナのその他の地域の衛星画像へのリンクはこちらです。