ロンドンのグレンフェル・タワーで発生した死者多数の火災の原因を詳述した最近の報道によると、自動消火スプリンクラーシステムがあれば、この悲劇は防げた可能性があったという。ロンドン警視庁によると、6月14日に少なくとも79人の命を奪ったこの火災は、4階のアパートの冷蔵庫から出火し、その後、建物の可燃性の外壁に延焼した。もし建物に自動消火スプリンクラーシステムが設置されていれば、作動して火災が建物の外壁に燃え広がるのを防げたはずだ。

大規模火災のほとんどは、何らかの建築基準違反や人為的ミスが原因となっているが、グレンフェル・タワー火災も例外ではないかもしれない。建物の外装に使用されていたアルミ被覆パネルの芯材が可燃性のプラスチックであったことが、大きな注目を集めている。アルミ被覆はパネルの自然発火を防ぐことを目的としていたが、建物内部の火災によって外装パネルが発火し、火災が急速に拡大したと報じられている。

しかし、国際消火スプリンクラー協会（IFSA）の専務理事を務める防火技術者のラス・フレミング氏によれば、「自動消火スプリンクラーシステムは、他のさまざまな火災対策の欠点を補う独自の能力を持っている」とのことです。同氏は、1990年代に米国一般調達局が国立標準技術研究所（NIST）に自動消火スプリンクラーシステムの能力と期待できる保護レベルを調査するよう依頼したことを指摘しています。NISTは、3つの基本的な能力を報告しました。1つ目は、火災発生室がフラッシュオーバー（すべての可燃物が発火する現象）に進行するのを防ぐ能力です。2つ目は、スプリンクラーが火災の最大規模を1MW以下に抑える能力です。これは、布張りの椅子1脚の最大燃焼速度にほぼ相当します。3つ目は、スプリンクラーが炎が火災発生室から出るのを防ぐ能力です。フレミング氏は、「自動消火スプリンクラーシステムが設置されていれば、グレンフェル・タワーの火災は建物の外壁にまで延焼することはなかったはずだ」と指摘している。この見解は、防火研究財団が2014年に発表した可燃性外装材に関する報告書によって裏付けられており、同報告書には「スプリンクラーシステムは、室内火災が外壁に延焼して外壁火災となるリスクに影響を与える可能性が高いと結論付けられる」と記されている。

グレンフェル・タワー火災の悲劇を受け、英国では自動消火スプリンクラーシステムの有効性が改めて認識されつつある。国はまだ対策を講じていないものの、各都市や町では既に、公営住宅の高層棟にスプリンクラーシステムを設置する計画を発表している。これには、バーミンガム（213棟）、クロイドン（25棟）、シェフィールド（24棟）、ストーク・オン・トレント（16棟）などが含まれる。火災予防の分野では、悲劇の後にこそ進歩が見られるのが残念な事実だが、IFSAは、市民の安全向上に向けたこれらのコミュニティの断固たる行動を称賛する。