6月14日にロンドンで発生し、少なくとも30人の住民が死亡、数十人が負傷したグレンフェル・タワー高層住宅火災は、高層ビルにおける消火スプリンクラーの必要性、そして既存の火災危険箇所への改修の必要性を改めて浮き彫りにした。
火災事故の全容はまだ明らかになっていないものの、国際消火スプリンクラー協会（IFSA）は、自動消火スプリンクラーシステムは利用可能な防火対策の中で最も効果的なものであり、他の様々な防火対策の不備を補うことができると指摘している。適切に設計、設置、維持管理された消火スプリンクラーシステムを備えた建物で発生した火災で、多数の死者が出た事例はこれまで一度もない。
「現時点で私たちが問うべきは、意思決定者、特に昨年建物の改修工事を行った際に消火スプリンクラーを設置しないという決定を下した人々です」と、国際消火スプリンクラー協会（IFSA）のブルース・ラルー会長は説明する。「消火スプリンクラーは、このような火災が人、財産、ペット、そして地域社会に及ぼす影響を最小限に抑えます。火災を小規模に抑え、居住者が避難する時間を与え、消防士が消火活動の準備を整え、火災を制御する時間を確保できる技術が存在する以上、このような火災がこれほど大規模になるべきではありません。」
ロンドンに拠点を置く欧州防火スプリンクラーネットワークのエグゼクティブディレクター、アラン・ブリンソン氏は、「イングランドでは2007年以降、新築の高層住宅に防火スプリンクラーシステムの設置が義務付けられているが、既存の同種の建物における防火安全性を確保するための法整備はまだ進んでいない」と述べた。
なぜこのような既存の建物には消火スプリンクラー設備が設置されないのでしょうか？無知な答えとしては、費用がかかりすぎるというものがあります。しかし実際には、2012年に英国自動消火スプリンクラー協会（BAFSA）は、このような集合住宅への消火スプリンクラー設備の改修費用に関する報告書を作成しました。この調査では、入居者がいる状態でも、1戸あたり約1150ポンドの費用で消火スプリンクラー設備を改修できると結論付けられています。24階建てのグレンフェル・タワーには120戸の住戸があったため、BAFSAの報告によると、昨年タワーの改修に費やされた1000万ポンドの2%未満で消火スプリンクラー設備を設置できたはずであり、タワーが全損状態にあることを考えると、その費用は無駄になったと言えるでしょう。
BAFSAの報告書「より安全な高層住宅生活：キャロウ・マウント・スプリンクラー改修プロジェクト」は、以下のリンクからアクセスできます。 http://www.bafsa.org.uk/pdfs/publications/1/00000111.pdf 。
高層ビルで火災が発生した場合、煙が充満した廊下や階段を通って避難しようとするよりも、自室にとどまる方が安全だと主張する人もいる。しかし、グレンフェル・タワー火災では、火災が広範囲に延焼したため、自室にとどまることは不可能であり、駆けつけた消防士たちは迅速な避難を促した。
スプリンクラーシステムは外部火災の制御や消火を目的として設計されているわけではありませんが、これまでの経験から、そのような事態において火災安全確保に重要な役割を果たすことが分かっています。2008年のラスベガスのモンテカルロカジノホテル火災と2017年のドバイのスラファ高層住宅火災では、いずれも個々のスプリンクラーが作動して外部火災の建物内への延焼を防ぎ、火災による死者は出ませんでした。
IFSAは、グレンフェル・タワー火災の犠牲者に哀悼の意を表するとともに、英国当局に対し、既存の高層建築物における防火対策、特に高層建築物へのスプリンクラー設置改修プログラムの検討を改めて求める。グレンフェル・タワーのような火災の悲劇は防ぐことができる。世界中で、スプリンクラーが設置されている同種の建物でも火災が発生しているが、その場合、被害は最小限で死者も出ないため、ニュースになることはほとんどない。