Lần đầu tiên cứu hộ bằng vòi phun nước
Vào ngày 12 tháng 2 năm 1877, một đám cháy bùng phát trong phòng máy tách sợi của Công ty American Linen ở Fall River, Massachusetts. Nhà máy được bảo vệ bởi một trong những hệ thống phun nước tự động sớm nhất, được phát triển nhờ sự hợp tác của Henry Parmelee và Frederick Grinnell, và sự cố này trở thành trường hợp được ghi nhận đầu tiên về việc hệ thống phun nước tự động dập tắt đám cháy. Tuy nhiên, tài liệu lịch sử bao gồm một chi tiết quan trọng vẫn còn vang vọng đến ngày nay: nguồn nước đã bị ngắt vào thời điểm xảy ra hỏa hoạn và phải được bật lại trước khi các vòi phun nước có thể hoạt động. Chỉ sau khi ai đó tìm thấy và mở van hệ thống, nước mới được phun ra và dập tắt đám cháy. Nói cách khác, trường hợp cứu hỏa bằng hệ thống phun nước đầu tiên được ghi nhận đã bị trì hoãn do van bị đóng.
Một trăm năm mươi năm sau, vấn đề này vẫn tồn tại. Mặc dù các hệ thống phun nước hiện đại tinh vi hơn, được thiết kế tốt hơn và đáng tin cậy hơn so với các hệ thống của những năm 1870, nhưng việc van điều khiển bị đóng vẫn là một trong những nguyên nhân hàng đầu gây ra sự cố hệ thống. Dữ liệu của NFPA luôn cho thấy rằng khi hệ thống phun nước không hoạt động như mong muốn, một lý do thường gặp là nguồn cấp nước đã bị ngắt. Van có thể bị đóng cố ý để bảo trì và không được mở lại, vô tình bị đóng trong quá trình cải tạo hoặc xây dựng, hoặc bị bỏ mặc không được giám sát. Công nghệ đã tiến bộ đáng kể, nhưng điểm yếu vẫn bắt nguồn từ hành vi của con người.
Hệ thống phun nước tự động được thiết kế để hoạt động mà không cần sự can thiệp của con người tại thời điểm xảy ra hỏa hoạn, nhưng chúng vẫn phụ thuộc vào sự giám sát hệ thống đúng cách. Một hệ thống phun nước với van bị đóng là một hệ thống bị lỗi. Cần liên tục đặt ra các câu hỏi: Van điều khiển có bị để mở không? Hệ thống có được giám sát điện tử không? Việc kiểm tra có được thực hiện theo tiêu chuẩn NFPA 25 không? Các lỗi có được ghi nhận và quản lý đúng cách không? Sự cố năm 1877 nhắc nhở chúng ta rằng phòng cháy chữa cháy không chỉ phụ thuộc vào hiệu suất sản phẩm, mà còn phụ thuộc vào tính toàn vẹn của hệ thống. Các bộ phận được chứng nhận và liệt kê sẽ không có nhiều ý nghĩa nếu nguồn cung cấp nước không có sẵn.
Các quy định và tiêu chuẩn hiện hành yêu cầu rõ ràng rằng các van điều khiển phải được giám sát hoặc cố định ở vị trí mở và các sự cố phải được xử lý đúng cách. Đây không phải là những thủ tục hành chính, mà là những bài học được ghi vào quy định qua nhiều thập kỷ kinh nghiệm phòng cháy chữa cháy. Các hệ thống hiện đại được hưởng lợi từ các công tắc chống phá hoại, giám sát từ xa và hệ thống quản lý tòa nhà tích hợp, tuy nhiên các van bị đóng vẫn tiếp tục xuất hiện trong các cuộc điều tra thiệt hại vì hệ thống phòng cháy chữa cháy thường nằm ngoài tầm nhìn và sự chú ý. Bảo vệ hiệu quả đòi hỏi kỷ luật, quy trình xử lý sự cố được ghi chép đầy đủ, trách nhiệm rõ ràng giữa chủ sở hữu và nhà thầu, kiểm tra thường xuyên tình trạng van và đào tạo cho nhân viên bảo trì. Hệ thống phun nước chữa cháy hoạt động tự động, nhưng việc giám sát thì không.
Theo quan điểm của IFSA, chứng nhận, sự phù hợp với quy định và giáo dục toàn cầu là những trụ cột thiết yếu của công tác phòng cháy chữa cháy hiệu quả, nhưng chỉ chứng nhận thôi thì chưa đủ để đảm bảo hiệu quả. Một hệ thống phun nước được chứng nhận đầy đủ nhưng bị hư hỏng do van bị đóng sẽ không thể bảo vệ được hệ thống. Tính toàn vẹn của hệ thống đòi hỏi các bộ phận được chứng nhận, thiết kế và lắp đặt đúng cách, nguồn cung cấp nước đáng tin cậy, kiểm tra và thử nghiệm thường xuyên, và trách nhiệm của chủ sở hữu. Vụ cháy năm 1877 ở Fall River không chỉ là một giai thoại lịch sử, mà còn là lời nhắc nhở rằng hiệu quả phòng cháy chữa cháy phụ thuộc vào cả kỹ thuật và khả năng thực thi.
Vụ việc tại Công ty American Linen đã chứng minh tiềm năng bảo vệ tính mạng và tài sản của hệ thống phun nước tự động. Ngay cả khi bị trì hoãn do van đóng, đám cháy vẫn được dập tắt trước khi lan rộng. Bài học đó vẫn còn rất quan trọng cho đến ngày nay. Hệ thống phun nước tự động được thiết kế để can thiệp sớm, hạn chế tỏa nhiệt, giảm khói và ngăn ngừa hiện tượng bùng cháy đột ngột. Khi nước bị trì hoãn hoặc không có sẵn, cơ hội dập lửa sẽ nhanh chóng bị thu hẹp. Van đóng biến một hệ thống an toàn tính mạng đáng tin cậy thành một mạng lưới đường ống trang trí.
Sự cố đầu tiên được ghi nhận nhờ hệ thống phun nước chữa cháy nên là niềm tự hào trong ngành, nhưng cũng cần củng cố trách nhiệm. Các nhà sản xuất, nhà thầu, thanh tra viên, cán bộ phòng cháy chữa cháy, công ty bảo hiểm và chủ sở hữu tòa nhà đều có trách nhiệm đảm bảo hệ thống không chỉ được lắp đặt mà còn sẵn sàng hoạt động. Việc giám sát van phải được xác minh, quy trình xử lý sự cố cần được tăng cường, đào tạo được củng cố và tình trạng van phải được coi là yếu tố tối quan trọng. Một trăm năm mươi năm trước, ai đó phải chạy đến và mở van để hệ thống hoạt động. Năm 2026, không có lý do gì để không biết liệu hệ thống đã sẵn sàng hoạt động hay chưa. Phòng cháy chữa cháy bắt đầu bằng nước, và nước bắt đầu bằng một van mở.