Vụ cháy rừng chết người nhất ở Hoa Kỳ trong hơn một thế kỷ đã hoàn toàn phá hủy thị trấn đánh bắt cá voi lịch sử Lahaina trên đảo Maui, Hawaii, và khiến 97 người thiệt mạng, với 31 người vẫn còn mất tích. Công ty Điện lực Hawaii cho biết đường dây điện bị đổ do gió lớn dường như đã gây ra hỏa hoạn vào sáng sớm ngày 8 tháng 8 năm 2003, nhưng đường dây điện ở Tây Maui đã bị ngắt điện hơn sáu giờ trước khi một đám cháy thứ hai bắt đầu vào buổi chiều ở khu vực Lahaina, có thể là sự bùng phát trở lại của đám cháy ban đầu mà các quan chức cho rằng đã được khống chế. Ngọn lửa lan nhanh xuống các sườn đồi khô cằn về phía cộng đồng 13.000 người từng là thủ đô của vương quốc Hawaii, và việc thiếu còi báo động hoặc tin nhắn cảnh báo, cùng với chỉ một con đường thông suốt xuyên qua thị trấn, đã buộc nhiều người phải cố gắng trú ẩn trong cơn bão lửa ở vùng biển lân cận trong khi các thuyền trong bến cảng bốc cháy. Hệ thống khẩn cấp 911 bị sập và các trụ cứu hỏa cạn khô, khiến Lahaina trở thành một đống đổ nát cháy đen của các tòa nhà và xe cộ.
Một trong những vấn đề có khả năng được nghiên cứu là liệu hệ thống phun nước chữa cháy bên ngoài có thể ngăn chặn đám cháy, giảm thiểu thiệt hại lớn về người và tài sản hay không. Các hệ thống như vậy đã tồn tại hơn một thế kỷ và đã chứng minh được hiệu quả trong nhiều trường hợp. Ví dụ, một hệ thống phun nước chữa cháy bên ngoài đã được lắp đặt tại Old Faithful Inn ở Vườn quốc gia Yellowstone vào năm 1947, và được ghi nhận là đã cứu tòa nhà gỗ lịch sử này khỏi đám cháy North Fork nhấn chìm khu vực xung quanh nhà trọ vào năm 1988.
Mặc dù lượng nước cần thiết cho các hệ thống bảo vệ bên ngoài rất lớn, nhưng các công trình ở các thị trấn ven biển như Lahaina có thể dựa vào kỹ thuật truyền thống được sử dụng trong hệ thống phun nước chữa cháy của các tàu du lịch, nơi một nguồn cung cấp nước ngọt tự động nhỏ có thể được bổ sung bằng nước mặn thông qua một khoang chứa nước biển trong trường hợp khẩn cấp. Tuy nhiên, cũng có những câu hỏi về hiệu quả của các hệ thống nước trong điều kiện gió mạnh. Sự hình thành của một hệ thống áp cao ở phía bắc hòn đảo kết hợp với một cơn bão áp thấp ở phía nam hòn đảo đã tạo ra những cơn gió giật vượt quá 60 mph (97 kph) vào thời điểm xảy ra vụ cháy ở Lahaina.
Một số công ty nhỏ hiện đang cung cấp dịch vụ lắp đặt hệ thống phun nước chữa cháy rừng ở miền Tây Hoa Kỳ, trong khi các công ty ở Úc đang bán "hệ thống phun nước chữa cháy rừng". Nhiều hệ thống trong số này dựa trên việc sử dụng các vòi phun xoay kiểu chăm sóc bãi cỏ, và có thể được kích hoạt bằng tay, kích hoạt từ xa hoặc kích hoạt tự động thông qua việc sử dụng cảm biến tia cực tím.
Thông qua chương trình “Firewise USA” nhằm giảm thiểu nguy cơ cháy rừng, NFPA đã công bố một tờ thông tin ngắn gọn gồm một trang có tiêu đề “Hệ thống phun nước chữa cháy bên ngoài”. Được biên soạn với sự hợp tác của Cục Lâm nghiệp USDA, Bộ Nội vụ Hoa Kỳ và Hiệp hội Kiểm lâm Tiểu bang, tờ thông tin này lưu ý rằng các đánh giá sau cháy cho thấy hệ thống phun nước chữa cháy bên ngoài có thể hiệu quả trong việc giúp một ngôi nhà sống sót sau cháy rừng, nhưng cũng cảnh báo rằng vẫn còn những vấn đề tiềm ẩn:
- Cần có nguồn cung cấp nước trong khoảng thời gian có thể lên đến 8 giờ.
- Hiệu quả của hệ thống sẽ bị nghi ngờ nếu nhà bên cạnh bị cháy do nhiệt bức xạ quá mức và có thể dẫn đến tiếp xúc trực tiếp với lửa.
- Mặc dù các hệ thống có thể được kích hoạt thủ công hoặc bằng thiết bị tự động, nhưng khả năng kích hoạt dựa trên sự tiếp xúc với tàn lửa vẫn chưa được xác định, và tàn lửa có thể bay xa tới một dặm từ ngọn lửa.
- Các vụ cháy rừng nguy hiểm nhất thường xảy ra trong điều kiện gió mạnh, điều này có thể ảnh hưởng đến sự phân bố các giọt nước.
Do đó, tài liệu hướng dẫn của NFPA khuyến nghị rằng hệ thống phun nước chữa cháy ngoài trời chỉ nên được coi là biện pháp bổ sung cho các chiến lược giảm thiểu rủi ro đã được chứng minh, bao gồm giảm thiểu các vật liệu dễ cháy xung quanh ngoại thất nhà, loại bỏ rác thải trên mái nhà và máng xối, và sử dụng vật liệu xây dựng và thiết kế không bắt lửa và chống cháy.
Mặc dù ấn phẩm này gợi ý rằng các sở cứu hỏa địa phương có thể đưa ra những đề xuất để giúp giảm thiểu lượng nước tiêu thụ khi hệ thống được cấp nước từ nguồn cung cấp của thành phố, nhưng nó không xem xét khả năng các chủ nhà có thể bị ngăn cản lắp đặt các hệ thống làm cạn kiệt nguồn cung cấp nước công cộng hạn chế trong trường hợp cháy rừng, đặc biệt là ở các khu vực nông thôn.
Lưu ý: Bạn có thể tìm thấy liên kết đến hình ảnh vệ tinh của Công viên Banyan Court và các khu vực khác của Lahaina được chụp trước và sau vụ cháy tại đây: