Найсмертоносніша лісова пожежа у Сполучених Штатах за понад століття повністю знищила історичне китобійне місто Лахайна на острові Мауї, Гаваї, та призвела до 97 підтверджених смертей, а 31 особа досі вважається зниклою безвісти. Гаваїнська електрична компанія заявила, що падіння ліній електропередач через сильний вітер, ймовірно, спричинило пожежу рано вранці 8 серпня 2003 року, але лінії електропередач у Західному Мауї були знеструмлені понад шість годин, коли в районі Лахайни почалася друга пожежа, що могло бути спалахом початкової пожежі, яку, на думку офіційних осіб, вдалося локалізувати. Вогонь кинувся вниз по сухих схилах пагорбів до громади з 13 000 осіб, яка колись була столицею Гавайського королівства, а відсутність попереджувальних сирен чи текстових повідомлень, у поєднанні з лише однією відкритою дорогою через місто, змусила багатьох намагатися перечекати вогняну бурю в прилеглих океанських водах, поки човни в гавані горіли. Система 911 вийшла з ладу, і пожежні гідранти висохли, залишивши Лахайну колекцією обвуглених залишків будівель та автомобілів.
Одним із питань, яке, ймовірно, буде вивчено, є те, чи міг би зовнішній спринклерний захист зупинити пожежу, пом'якшивши величезні втрати життів та майна. Такі системи існують вже понад століття і в багатьох випадках довели свою ефективність. Наприклад, зовнішня спринклерна система була встановлена в готелі Old Faithful Inn у Єллоустоунському національному парку в 1947 році, і саме їй приписують порятунок історичної дерев'яної будівлі від пожежі в Норт-Форк, яка охопила околиці готелю в 1988 році.
Хоча запаси води, необхідні для систем зовнішнього захисту, є великими, установки в приморських містах, таких як Лахайна, можуть покладатися на ту саму техніку, яка традиційно використовується для спринклерного захисту круїзних лайнерів, де невеликий автоматично доступний запас прісної води може бути доповнений солоною водою через морський резервуар у разі надзвичайної ситуації. Однак також існують питання щодо ефективності систем водопостачання в умовах сильного вітру. Розвиток системи високого тиску на північ від острова в поєднанні з ураганом низького тиску на південь від острова спричинив пориви вітру, що перевищували 60 миль/год (97 км/год) під час пожежі в Лахайні.
Кілька невеликих компаній зараз пропонують встановлення систем спринклерів для лісових пожеж на заході Сполучених Штатів, тоді як компанії в Австралії продають «системи спринклерів для лісових пожеж». Багато з цих систем базуються на використанні обертових спринклерів типу для догляду за газонами та можуть бути активовані вручну, дистанційно або автоматично за допомогою ультрафіолетового детектора.
NFPA, через свою програму «Firewise USA», спрямовану на зниження ризику лісових пожеж, опублікувала односторінковий інформаційний бюлетень під назвою «Зовнішні спринклерні системи». Підготовлений у співпраці з Лісовою службою Міністерства сільського господарства США, Міністерством внутрішніх справ США та Національною асоціацією державних лісівників, у інформаційному бюлетені зазначається, що оцінки після пожежі показали, що зовнішні спринклерні системи можуть бути ефективними, допомагаючи будинку пережити лісову пожежу, але застерігає від потенційних проблем:
- Постачання води необхідне на період, який може тривати до 8 годин
- Ефективність системи сумнівна, якщо сусідній будинок горить через надмірне променеве тепло та можливий контактний вплив.
- Хоча системи можна активувати вручну або за допомогою автоматизованого пристрою, здатність систем активуватися на основі впливу вугілля не була визначена, а вугілля може переміщуватися на відстань до милі від фронту полум'я.
- Найбільш загрозливі лісові пожежі виникають під час сильних вітрів, які можуть вплинути на розподіл крапель води.
Як наслідок, інформаційний бюлетень NFPA рекомендує розглядати зовнішні спринклери лише як доповнення до вже перевірених стратегій пом'якшення наслідків, включаючи зменшення потенційних викидів палива навколо зовнішньої частини будинку, видалення сміття з даху та водостічних жолобів, а також використання негорючих та стійких до займання будівельних матеріалів і конструкцій.
Хоча у публікації йдеться про те, що місцеві пожежні служби можуть мати пропозиції щодо мінімізації споживання води, коли система живиться від муніципального водопостачання, у ній не враховується можливість того, що домовласникам може бути заборонено встановлювати системи, які виснажать граничні комунальні водопостачання під час лісової пожежі, особливо у сільській місцевості.
Примітка: Посилання на супутникові знімки парку Баньян-Корт та інших районів Лахайни, зроблені до та після пожежі, можна знайти тут: