ไฟป่าที่ร้ายแรงที่สุดในสหรัฐอเมริกาในรอบกว่าศตวรรษได้ทำลายเมืองลาไฮนา เมืองล่าปลาวาฬเก่าแก่บนเกาะเมาอิ รัฐฮาวาย จนราบเป็นหน้าดิน ส่งผลให้มีผู้เสียชีวิตที่ได้รับการยืนยันแล้ว 97 ราย และยังมีผู้สูญหายอีก 31 ราย บริษัทฮาวายเอียน อิเล็กทริก กล่าวว่า สายไฟที่ล้มลงเนื่องจากลมแรงดูเหมือนจะเป็นสาเหตุของไฟไหม้ในช่วงเช้ามืดของวันที่ 8 สิงหาคม 2546 แต่สายไฟในเวสต์เมาอิถูกตัดกระแสไฟฟ้าไปแล้วกว่า 6 ชั่วโมงก่อนที่ไฟจะลุกไหม้ขึ้นอีกครั้งในช่วงบ่ายในพื้นที่ลาไฮนา ซึ่งอาจเป็นการปะทุขึ้นของไฟป่าครั้งแรกที่เจ้าหน้าที่คิดว่าควบคุมได้แล้ว ไฟได้ลุกลามลงมาจากเนินเขาแห้งแล้งไปยังชุมชนที่มีประชากร 13,000 คน ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นเมืองหลวงของอาณาจักรฮาวาย และการขาดสัญญาณเตือนภัยหรือข้อความแจ้งเตือน ประกอบกับมีถนนเปิดให้สัญจรผ่านเมืองเพียงสายเดียว ทำให้หลายคนต้องพยายามเอาตัวรอดจากพายุไฟในน่านน้ำมหาสมุทรที่อยู่ติดกัน ในขณะที่เรือในท่าเรือกำลังลุกไหม้ ระบบแจ้งเหตุฉุกเฉิน 911 ล่ม และน้ำดับเพลิงหมด ทำให้เมืองลาไฮนาเหลือเพียงซากปรักหักพังของอาคารและรถยนต์ที่ไหม้เกรียม
หนึ่งในประเด็นที่น่าจะมีการศึกษาคือ การติดตั้งระบบดับเพลิงแบบสปริงเกลอร์ภายนอกอาคารจะสามารถหยุดยั้งเพลิงไหม้และลดความสูญเสียชีวิตและทรัพย์สินจำนวนมหาศาลได้หรือไม่ ระบบดังกล่าวมีมานานกว่าศตวรรษแล้ว และได้รับการพิสูจน์แล้วว่าประสบความสำเร็จในหลายกรณี ตัวอย่างเช่น ระบบสปริงเกลอร์ภายนอกอาคารถูกติดตั้งที่โรงแรมโอลด์เฟธฟูลอินน์ในอุทยานแห่งชาติเยลโลว์สโตนในปี 1947 และได้รับการยกย่องว่าช่วยปกป้องอาคารไม้เก่าแก่จากเพลิงไหม้แม่น้ำนอร์ทฟอร์กที่ล้อมรอบโรงแรมในปี 1988
แม้ว่าปริมาณน้ำที่จำเป็นสำหรับระบบป้องกันภายนอกจะมีมาก แต่การติดตั้งในเมืองชายทะเลอย่างลาไฮนาอาจใช้วิธีการเดียวกับที่ใช้กันมาแต่เดิมในการป้องกันอัคคีภัยด้วยระบบสปริงเกลอร์บนเรือสำราญ โดยใช้แหล่งน้ำจืดขนาดเล็กที่พร้อมใช้งานโดยอัตโนมัติ และสามารถเสริมด้วยน้ำทะเลผ่านช่องรับน้ำทะเลในกรณีฉุกเฉิน อย่างไรก็ตาม ยังมีข้อสงสัยเกี่ยวกับประสิทธิภาพของระบบน้ำภายใต้สภาพลมแรง การพัฒนาของระบบความดันสูงทางตอนเหนือของเกาะ ประกอบกับพายุเฮอริเคนความดันต่ำทางตอนใต้ของเกาะ ทำให้เกิดลมกระโชกแรงเกิน 60 ไมล์ต่อชั่วโมง (97 กิโลเมตรต่อชั่วโมง) ในช่วงเวลาที่เกิดไฟไหม้ลาไฮนา
ปัจจุบันมีบริษัทขนาดเล็กหลายแห่งให้บริการติดตั้งระบบฉีดน้ำดับเพลิงสำหรับไฟป่าในภาคตะวันตกของสหรัฐอเมริกา ขณะที่บริษัทในออสเตรเลียก็จำหน่าย “ระบบฉีดน้ำดับเพลิงสำหรับไฟป่า” เช่นกัน ระบบเหล่านี้ส่วนใหญ่ใช้หัวฉีดน้ำแบบหมุนได้คล้ายกับที่ใช้ในการดูแลสนามหญ้า และสามารถเปิดใช้งานได้ด้วยตนเอง เปิดใช้งานจากระยะไกล หรือเปิดใช้งานโดยอัตโนมัติผ่านการตรวจจับด้วยรังสีอัลตราไวโอเลต
NFPA ผ่านโครงการ “Firewise USA” ซึ่งมีเป้าหมายเพื่อลดความเสี่ยงจากไฟป่า ได้เผยแพร่เอกสารข้อเท็จจริงหนึ่งหน้าชื่อ “ระบบสปริงเกลอร์ภายนอกอาคาร” เอกสารดังกล่าวจัดทำขึ้นโดยความร่วมมือกับกรมป่าไม้ของกระทรวงเกษตรสหรัฐฯ กระทรวงมหาดไทยของสหรัฐฯ และสมาคมผู้ดูแลป่าไม้แห่งรัฐ โดยระบุว่าการประเมินหลังเกิดไฟไหม้แสดงให้เห็นว่าระบบสปริงเกลอร์ภายนอกอาคารสามารถช่วยให้บ้านรอดพ้นจากไฟป่าได้อย่างมีประสิทธิภาพ แต่ก็เตือนว่ายังมีปัญหาที่อาจเกิดขึ้นได้:
- จำเป็นต้องมีแหล่งน้ำสำรองเป็นระยะเวลานานถึง 8 ชั่วโมง
- ประสิทธิภาพของระบบอาจเป็นที่น่าสงสัย หากบ้านข้างเคียงเกิดไฟไหม้เนื่องจากความร้อนแผ่รังสีมากเกินไปและการสัมผัสกับความร้อนโดยตรง
- แม้ว่าระบบเหล่านี้จะสามารถเปิดใช้งานได้ด้วยตนเองหรือโดยอุปกรณ์อัตโนมัติ แต่ยังไม่สามารถระบุได้ว่าระบบเหล่านี้สามารถเปิดใช้งานได้โดยอาศัยการสัมผัสกับสะเก็ดไฟหรือไม่ และสะเก็ดไฟสามารถถูกพัดพาไปได้ไกลถึงหนึ่งไมล์จากแนวเปลวไฟ
- ไฟป่าที่อันตรายที่สุดมักเกิดขึ้นในช่วงที่มีลมแรง ซึ่งอาจส่งผลต่อการกระจายตัวของละอองน้ำ
ด้วยเหตุนี้ เอกสารข้อมูลของ NFPA จึงแนะนำว่าควรพิจารณาใช้ระบบสปริงเกลอร์ภายนอกอาคารเป็นเพียงส่วนเสริมของกลยุทธ์การลดความเสี่ยงที่ได้รับการพิสูจน์แล้ว ซึ่งรวมถึงการลดเชื้อเพลิงที่อาจก่อให้เกิดเพลิงไหม้รอบๆ บริเวณภายนอกบ้าน การกำจัดเศษซากบนหลังคาและรางน้ำ และการใช้วัสดุก่อสร้างและการออกแบบที่ไม่ติดไฟและทนต่อการลุกไหม้
แม้ว่าเอกสารดังกล่าวจะแนะนำว่าหน่วยดับเพลิงในพื้นที่อาจมีข้อเสนอแนะเพื่อช่วยลดการใช้น้ำเมื่อระบบได้รับน้ำจากแหล่งจ่ายน้ำของเทศบาล แต่ก็ไม่ได้พิจารณาถึงความเป็นไปได้ที่เจ้าของบ้านอาจถูกห้ามไม่ให้ติดตั้งระบบที่จะทำให้ปริมาณน้ำประปาที่มีอยู่อย่างจำกัดหมดไปในระหว่างเกิดไฟป่า โดยเฉพาะในพื้นที่ชนบท
หมายเหตุ: สามารถดูภาพถ่ายดาวเทียมของสวนสาธารณะบันยันคอร์ทและพื้นที่อื่นๆ ในเมืองลาไฮนาที่ถ่ายก่อนและหลังเกิดไฟไหม้ได้ที่นี่: