เหตุการณ์ไฟไหม้ร้ายแรงในแอฟริกาใต้แสดงให้เห็นถึงความจำเป็นในการบังคับใช้กฎระเบียบ

เหตุเพลิงไหม้ในอาคารเก่าทรุดโทรมแห่งหนึ่งในเมืองโจฮันเนสเบิร์ก ประเทศแอฟริกาใต้ ส่งผลให้มีผู้เสียชีวิตอย่างน้อย 76 ราย และบาดเจ็บอีกอย่างน้อย 50 ราย ในจำนวนผู้เสียชีวิตมีเด็กอย่างน้อย 12 คน มีผู้พบเห็นผู้คนกระโดดลงมาจากอาคารเพื่อฆ่าตัวตายระหว่างเหตุเพลิงไหม้เมื่อวันที่ 31 สิงหาคม 2566 โดยมีรายงานว่าทางออกถูกปิดกั้นด้วยประตูรักษาความปลอดภัยที่ล็อกไว้

ในเบื้องต้น เจ้าหน้าที่อ้างว่าอาคาร 5 ชั้นในย่านธุรกิจใจกลางเมืองหลวงของแอฟริกาใต้ถูกผู้บุกรุกเข้ายึดครอง มีรายงานว่าอาคารร้างและทรุดโทรมเป็นเรื่องปกติในพื้นที่นี้ และอาคารหลังนี้เคยถูกกล่าวถึงในบทความของ หนังสือพิมพ์นิวยอร์กไทมส์ เมื่อเร็วๆ นี้ ซึ่งบรรยายถึงสภาพที่ย่ำแย่ลงในเมืองที่มีประชากร 6 ล้านคนแห่งนี้ บทความ ของไทมส์ ยังระบุถึงความเสื่อมโทรม โดยระบุว่าในเดือนพฤษภาคม เมืองนี้ได้เลือกตั้งนายกเทศมนตรีคนที่ 6 ในรอบ 22 เดือน

ในช่วงยุคแบ่งแยกสีผิว อาคารแห่งนี้เคยใช้เป็นจุดตรวจของคนงานผิวดำ โดยมีการออกบัตรผ่านเพื่อจำกัดการเคลื่อนไหว และยังคงเป็นกรรมสิทธิ์ของเมือง อย่างไรก็ตาม การละเลยกฎระเบียบของรัฐบาลทำให้แก๊งอาชญากรเข้ายึดครองอาคารที่ว่างเปล่า และเรียกเก็บค่าเช่าจากผู้ที่สิ้นหวังต้องการที่พักพิง ผู้รอดชีวิตคนหนึ่งรายงานต่อ สถานีวิทยุแห่งชาติ (NPR) ว่า เธอมาจากประเทศแอฟริกาที่ยากจนกว่าเพื่อแสวงหาชีวิตที่ดีกว่า และอาศัยอยู่กับลูกสองคนและแฟนหนุ่มในกระท่อมชั่วคราวที่สร้างขึ้นภายในอาคาร โดยจ่ายค่าเช่าให้กับ "แก๊งอาชญากร" ประมาณ 60 ดอลลาร์สหรัฐต่อเดือน

เจ้าหน้าที่เชื่อว่ามีผู้คนอาศัยอยู่ในอาคารดังกล่าวมากถึง 200 คนก่อนเกิดเพลิงไหม้ โดยมีการจัดเตรียมอาหารและเครื่องทำความร้อนแบบชั่วคราว เนื่องจากเพลิงไหม้เกิดขึ้นในช่วงที่ไฟฟ้าดับ จึงคาดว่าเทียนไขอาจเป็นสาเหตุของเพลิงไหม้

เหตุการณ์ไฟไหม้ครั้งนี้ค่อนข้างคล้ายกับเหตุการณ์ไฟไหม้ "เรือผี" เมื่อวันที่ 2 ธันวาคม 2016 ในเมืองโอ๊คแลนด์ รัฐแคลิฟอร์เนีย สหรัฐอเมริกา ซึ่งส่งผลให้มีผู้เสียชีวิต 36 ราย เกือบทั้งหมดเป็นบุคคลที่เข้าร่วมงานปาร์ตี้บนชั้นสองของอาคารซึ่งเดิมเป็นโกดังสินค้าขนาด 9,880 ตารางฟุต (918 ตารางเมตร) ที่สร้างด้วยบล็อกซีเมนต์ แม้จะตั้งอยู่ในเขตอุตสาหกรรมและให้เช่าเป็นอาคารพาณิชย์ แต่ตัวอาคารถูกดัดแปลงอย่างผิดกฎหมายเป็นห้องใต้หลังคาที่ซับซ้อนซึ่งเป็นที่อยู่อาศัยของศิลปิน 25 คน รวมถึงสมาชิกในครอบครัวของผู้เช่าหลัก อาคารเต็มไปด้วยวัสดุที่ติดไฟได้ง่าย รวมถึงบันไดที่สร้างจากพาเลทไม้ สาเหตุที่แท้จริงของไฟไหม้ไม่เคยถูกระบุ แต่คาดว่าเกิดจากระบบไฟฟ้า มีรายงานว่าสายไฟต่อพ่วงจำนวนมากจ่ายไฟให้กับอาคาร โดยต่อจากร้านซ่อมรถยนต์ที่อยู่ติดกันผ่านรูในผนัง กฎระเบียบเกี่ยวกับการก่อสร้างและป้องกันอัคคีภัยไม่ได้ถูกบังคับใช้อย่างถูกต้อง และในปี 2020 เมืองโอ๊คแลนด์ได้ตกลงจ่ายค่าชดเชยในคดีความเป็นจำนวน 33 ล้านดอลลาร์สหรัฐ ซึ่งรวมถึง 9 ล้านดอลลาร์สหรัฐให้กับบุคคลที่รอดชีวิตแต่ได้รับบาดเจ็บสาหัสตลอดชีวิต บริษัท Pacific Gas & Electric และครอบครัว Ng ซึ่งเป็นเจ้าของอาคารก็ตกลงจ่ายค่าชดเชยในจำนวนเงินที่ไม่เปิดเผยเช่นกัน ในที่สุดผู้เช่าหลักก็ยอมรับผิดในข้อหาฆ่าคนโดยไม่เจตนา 36 กระทง