เหตุการณ์ไฟไหม้อาคารสูงเกรนเฟลล์ทาวเวอร์ที่พักอาศัยซึ่งคร่าชีวิตผู้อยู่อาศัยในลอนดอนอย่างน้อยสามสิบ (30) รายเมื่อวันที่ 14 มิถุนายน และมีผู้บาดเจ็บอีกหลายสิบราย ตอกย้ำความจำเป็นในการติดตั้งระบบดับเพลิงอัตโนมัติในอาคารสูง รวมถึงการปรับปรุงอาคารสูงที่มีอยู่เดิมเพื่อป้องกันอันตรายจากไฟไหม้
แม้ว่ารายละเอียดทั้งหมดของโศกนาฏกรรมไฟไหม้ยังไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด แต่สมาคมระบบดับเพลิงอัตโนมัติระหว่างประเทศ (IFSA) ชี้ให้เห็นว่าระบบดับเพลิงอัตโนมัติเป็นมาตรการป้องกันอัคคีภัยที่มีประสิทธิภาพสูงสุด และสามารถชดเชยข้อบกพร่องด้านการป้องกันอัคคีภัยอื่นๆ ได้มากมาย ไม่เคยมีผู้เสียชีวิตจำนวนมากจากเหตุไฟไหม้ในอาคารที่ได้รับการป้องกันด้วยระบบดับเพลิงอัตโนมัติที่ได้รับการออกแบบ ติดตั้ง และบำรุงรักษาอย่างเหมาะสมมาก่อน
“คำถามของเราในตอนนี้คือสำหรับผู้มีอำนาจตัดสินใจ โดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้ที่เลือกที่จะไม่ติดตั้งระบบดับเพลิงอัตโนมัติเมื่อมีการปรับปรุงอาคารเมื่อปีที่แล้ว” บรูซ ลารู ประธานสมาคมระบบดับเพลิงอัตโนมัติระหว่างประเทศ (IFSA) กล่าว “ระบบดับเพลิงอัตโนมัติช่วยลดผลกระทบจากไฟไหม้เช่นนี้ที่มีต่อผู้คน ทรัพย์สิน สัตว์เลี้ยง และชุมชน ไฟไหม้เช่นนี้ไม่ควรลุกลามใหญ่โตขนาดนี้ เพราะมีเทคโนโลยีที่สามารถควบคุมไฟให้อยู่ในวงแคบๆ และช่วยให้ผู้ที่อยู่ในอาคารหนีออกมาได้ รวมถึงให้เวลาเจ้าหน้าที่ดับเพลิงในการติดตั้งอุปกรณ์และควบคุมสถานการณ์ได้”
อลัน บรินสัน กรรมการบริหารของเครือข่ายระบบดับเพลิงแบบสปริงเกลอร์แห่งยุโรป ซึ่งตั้งอยู่ในลอนดอน กล่าวว่า “แม้ว่าระบบดับเพลิงแบบสปริงเกลอร์จะเป็นข้อกำหนดบังคับในอาคารที่พักอาศัยสูงระฟ้าแห่งใหม่ในอังกฤษตั้งแต่ปี 2007 แต่เรายังขาดกฎหมายที่จะให้ความปลอดภัยจากอัคคีภัยในอาคารประเภทนี้ที่มีอยู่แล้ว”
ทำไมจึงไม่มีการติดตั้งระบบดับเพลิงอัตโนมัติในอาคารประเภทนี้? คำตอบที่ไม่ถูกต้องมักจะเป็นว่ามันจะมีค่าใช้จ่ายสูงเกินไป อย่างไรก็ตาม ความเป็นจริงคือ ในปี 2012 สมาคมระบบดับเพลิงอัตโนมัติแห่งอังกฤษ (BAFSA) ได้ว่าจ้างให้จัดทำรายงานเกี่ยวกับเศรษฐศาสตร์ของการติดตั้งระบบดับเพลิงอัตโนมัติในอาคารที่พักอาศัยประเภทนี้ รายงานสรุปว่าสามารถติดตั้งระบบดับเพลิงอัตโนมัติได้โดยไม่ต้องมีผู้เช่าอาศัยอยู่ โดยมีค่าใช้จ่ายประมาณ 1,150 ปอนด์ต่อห้องชุด เนื่องจากตึกเกรนเฟลล์ทาวเวอร์สูง 24 ชั้น มีห้องชุด 120 ห้อง BAFSA รายงานว่าสามารถติดตั้งระบบดับเพลิงอัตโนมัติได้ในราคาต่ำกว่า 2 เปอร์เซ็นต์ของเงิน 10 ล้านปอนด์ที่ใช้ในการปรับปรุงตึกเมื่อปีที่แล้ว ซึ่งเป็นเงินที่สูญเปล่าเมื่อพิจารณาว่าตอนนี้ตึกดูเหมือนจะเสียหายทั้งหมดแล้ว
รายงานของ BAFSA ที่มีชื่อว่า "การอยู่อาศัยในอาคารสูงที่ปลอดภัยยิ่งขึ้น โครงการปรับปรุงระบบดับเพลิงแบบสปริงเกลอร์ของแคลโลว์เมาท์" สามารถเข้าถึงได้ที่ http://www.bafsa.org.uk/pdfs/publications/1/00000111.pdf.
บางคนเสนอแนะว่าผู้ที่อาศัยอยู่ในอาคารสูงที่เกิดเพลิงไหม้ควรอยู่ภายในห้องพักของตนเองจะปลอดภัยกว่าการพยายามอพยพผ่านทางเดินและบันไดที่เต็มไปด้วยควัน อย่างไรก็ตาม ในกรณีเพลิงไหม้เกรนเฟลล์นั้นเห็นได้ชัดว่าไฟได้ลุกลามออกไปภายนอกอย่างกว้างขวาง ทำให้การทำเช่นนั้นเป็นไปไม่ได้ และเจ้าหน้าที่ดับเพลิงที่เข้าระงับเหตุจึงเร่งให้มีการอพยพอย่างรวดเร็ว
แม้ว่าระบบหัวฉีดดับเพลิงจะไม่ได้ออกแบบมาเพื่อควบคุมหรือดับไฟภายนอกอาคาร แต่ประสบการณ์ที่ผ่านมาแสดงให้เห็นว่าระบบเหล่านี้มีบทบาทสำคัญในการสร้างความปลอดภัยจากอัคคีภัยในเหตุการณ์ดังกล่าว ในเหตุการณ์ไฟไหม้โรงแรมคาสิโนมอนเตคาร์โลในลาสเวกัสเมื่อปี 2551 และเหตุการณ์ไฟไหม้อาคารสูงซูลาฟาในดูไบเมื่อปี 2560 หัวฉีดดับเพลิงแต่ละหัวได้ทำงานเพื่อป้องกันไม่ให้ไฟจากภายนอกลุกลามเข้าไปในอาคาร และไม่มีผู้เสียชีวิตจากเหตุการณ์ไฟไหม้ดังกล่าว
IFSA ขอแสดงความเสียใจอย่างสุดซึ้งต่อผู้ประสบภัยจากเหตุการณ์ไฟไหม้ตึกเกรนเฟลล์ และเรียกร้องให้ทางการอังกฤษทบทวนประเด็นความปลอดภัยจากอัคคีภัยในอาคารสูงที่มีอยู่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งให้พิจารณาโครงการติดตั้งระบบดับเพลิงอัตโนมัติในอาคารสูง เหตุการณ์ไฟไหม้ที่น่าเศร้าเช่นที่เกิดขึ้นในตึกเกรนเฟลล์สามารถป้องกันได้ ไฟไหม้เกิดขึ้นทั่วโลกในอาคารประเภทเดียวกันนี้ที่มีระบบดับเพลิงอัตโนมัติ และเมื่อเกิดขึ้นแล้ว แทบจะไม่เป็นข่าวเลย เพราะความเสียหายมีน้อยและไม่มีผู้เสียชีวิต