För fyrtiofem år sedan, i november, vaknade gästerna på MGM Grand Hotel and Casino i Las Vegas av att rök vällde in under deras dörrar. När branden var släckt var 85 personer döda. De flesta brändes inte. De dog av rökinandning, instängda i gästrum på övre våningar utan någon väg ner och utan brandsläckningssystem för att stoppa branden vid källan.

NFPA:s utredning gav upphov till en av de viktigaste meningarna i brandskyddshistorien: Med sprinklersystem hade det varit en brand med en eller två sprinklersystem, och vi skulle aldrig ha hört talas om det. Den meningen borde hemsöka varje fastighetsägare, byggherre och kodansvarig i världen. Den driver fortfarande inte till tillräckligt med åtgärder.

Vad som hände – och varför

Branden började på grund av ett elfel i en restaurang på första våningen av det 23 våningar höga hotellet. Det var en fredagsmorgon. Omkring 5 000 personer befann sig i byggnaden.

MGM Grand var inte en gammal, försummad byggnad. Den öppnade bara sju år tidigare, 1973. Länsbyggnadsreglerna krävde vid den tiden rökdetektorer, brandlarm och automatiska sprinklersystem – men reglerna var inte retroaktiva, så MGM hade bara sprinklersystem i sin teater, kök, lobby, källare och översta våningen. Kasinovåningen och restaurangen där branden startade hade inga.

Byggnadsavdelningen hade beviljat ägarens begäran att inte installera sprinklers trots brandchefens invändningar. Kostnaden för fullständig sprinklertäckning? Rapporter från utredningen visade att 192 000 dollar mer i sprinklers kunde ha förhindrat tragedin. Hotellet genererade i sig tiotals miljoner dollar i vinst varje år.

Utredarna fann 83 separata byggnadsfel, konstruktionsfel och installationsfel som bidrog till branden och den dödliga spridningen av rök. Branden satte larmsystemet ur funktion. Gäster på de övre våningarna fick ingen varning. Helikoptrar blev det enda sättet att rädda personer som var instängda högst upp i byggnaden.

Vad som förändrades – och vad som inte gjorde det

Den lagstiftande församlingen svarade snabbt. Senatens lagförslag 214 lades fram bara femton timmar efter branden, vilket slutligen krävde att alla byggnader över 17 meter höga i hela Nevada skulle utrustas med sprinklersystem. Sedan lagen trädde i kraft har det inte inträffat ett brandrelaterat dödsfall på någon resort på Las Vegas Strip.

Las Vegas lärde sig. Men läxan har inte nått tillräckligt långt.

Idag är hotell och lägenhetsbyggnader runt om i världen öppna utan helautomatiska sprinklersystem. Byggherrar nämner de därmed sammanhängande kostnaderna. Myndigheter med jurisdiktion accepterar minimikrav för att uppfylla bestämmelserna. Politiker tillåter undantag för befintliga byggnader.

Argumenten är olika. Riskerna är desamma.

Branden i MGM Grand var inte ett misslyckande med släckning. Brandpersonalen reagerade snabbt och modigt. Branden hade helt enkelt vuxit sig okontrollerbar innan de anlände – en brand som ett par automatiska sprinklersystem kunde ha begränsat och släckt.

Tekniken är inte problemet

Automatiska sprinklersystem har beprövats i över ett sekel. De aktiveras bara i områden där värme detekteras. De kontrollerar eller släcker bränder på några sekunder, innan rök fyller korridorer och trapphus. De skyddar de personer som är mest utsatta – de som sover, de som inte känner till byggnadens layout; och de som inte kan röra sig snabbt.

Barriären är inte teknologin.

En uppmaning till handling

NFPA:s årliga konferens har återvänt till Las Vegas, just staden som den hårda vägen fick lära sig vad som händer när vi kompromissar med sprinklertäckningen. Det är ett passande tillfälle att fråga sig: vad väntar vi fortfarande på?

IFSA uppmanar till:

  • Fastighetsägare och hotelloperatörer ska gå utöver minimikraven och säkerställa fullständig sprinklertäckning i alla gästrum, korridorer och gemensamma utrymmen.
  • Utvecklare av höghus och flerbostadshus ska behandla sprinklersystem som ett grundläggande designkrav, inte en valfri uppgradering.
  • Kodtjänstemän och AHJ:er stänger undantag för ombyggnad som lämnar äldre boenden oskyddade.
  • Nationella och internationella kodorgan anpassar standarder så att inget land eller jurisdiktion blir ett billigare alternativ till livssäkerhet.

Åttiofem personer dog i Las Vegas den 21 november 1980, eftersom man beslutat att lämna delar av en byggnad utan vattensprinkler. Lärdomen är inte komplicerad. Skyldigheten är tydlig.

Sprinklersystem för alla nya hotell. Sprinklersystem för alla nya höghus. Renovera de som inte är det.

Vi vet vad som händer när vi inte gör det.