Den dödligaste skogsbranden i USA på över ett sekel totalförstörde den historiska valfångststaden Lahaina på ön Maui, Hawaii, och resulterade i 97 bekräftade dödsfall, med 31 personer fortfarande saknade. Hawaiian Electric Company uppgav att kraftledningar som föll i starka vindar verkar ha orsakat en brand tidigt på morgonen den 8 augusti 2003, men kraftledningarna i västra Maui hade varit spänningslösa i mer än sex timmar när en andra eftermiddagsbrand började i Lahaina-området, en möjlig uppblossning av den ursprungliga branden som tjänstemännen trodde hade begränsats. Elden rusade nerför torra sluttningar mot det 13 000 invånare stora samhället som en gång hade tjänat som huvudstad i det hawaiianska kungariket, och bristen på varningssirener eller sms, i kombination med bara en öppen väg genom staden, tvingade många att försöka rida av eldstormen i det intilliggande havsvattnet medan båtar i hamnen brann. 911-systemet kollapsade och brandposter sinade, vilket lämnade Lahaina med en samling förkolnade rester av byggnader och bilar.
En av de frågor som sannolikt kommer att studeras är huruvida utvändiga sprinklersystem kunde ha stoppat branden och därmed mildrat de enorma förlusterna av liv och egendom. Sådana system har funnits i över ett sekel och har visat sig vara framgångsrika i många fall. Till exempel installerades ett utvändigt sprinklersystem på Old Faithful Inn i Yellowstone National Park 1947, och det anses ha räddat den historiska träbyggnaden från North Fork-branden som drabbade området kring värdshuset 1988.
Medan vattenförsörjningen som behövs för utvändiga skyddssystem är stor, skulle installationer i kuststäder som Lahaina kunna förlita sig på samma teknik som traditionellt används för sprinklerskydd för kryssningsfartyg, där en liten automatiskt tillgänglig färskvattenförsörjning kan kompletteras med saltvatten genom en sjötank i händelse av en nödsituation. Ändå finns det också frågor om vattensystemens effektivitet under starka vindförhållanden. Utvecklingen av ett högtryckssystem norr om ön i kombination med en lågtrycksorkan söder om ön hade producerat vindbyar på över 97 km/h vid tidpunkten för branden i Lahaina.
Ett antal små företag erbjuder nu installation av sprinklersystem för skogsbränder i västra USA, medan företag i Australien säljer "sprinklersystem för skogsbränder". Många av dessa system är baserade på användning av roterande sprinklers av gräsmattetyp och kan aktiveras manuellt, fjärraktiveras eller aktiveras automatiskt med hjälp av ultraviolett detektion.
NFPA har, genom sitt program ”Firewise USA” som syftar till att minska risken för skogsbränder, publicerat ett faktablad på en sida med titeln ”Exterior Sprinkler Systems”. Faktabladet, som producerats i samarbete med USDA Forest Service, US Department of Interior och National Association of State Foresters, noterar att bedömningar efter brand har visat att utomhussprinklersystem kan vara effektiva för att hjälpa ett hem att överleva en skogsbrand, men varnar för att det fortfarande finns potentiella problem:
- Vattenförsörjning behövs under en period som kan vara upp till 8 timmar
- Effektiviteten hos ett system är tveksam om ett grannhus brinner på grund av överdriven strålningsvärme och eventuell kontaktexponering
- Även om systemen kan aktiveras manuellt eller av en automatiserad enhet, har systemens förmåga att aktiveras baserat på exponering för glöd inte fastställts, och glöd kan transporteras upp till en och en halv kilometer från en flamfront.
- De mest hotfulla skogsbränderna inträffar under kraftiga vindar, vilket kan påverka spridningen av vattendroppar.
Därför rekommenderar NFPA:s faktablad att utomhussprinklers endast betraktas som ett komplement till redan beprövade riskreducerande strategier, inklusive minskning av potentiella bränslen runt husets exteriör, borttagning av tak- och stuprörsskräp samt användning av obrännbara och antändningssäkra byggmaterial och konstruktioner.
Även om publikationen antyder att lokala brandkårer kan ha förslag för att minimera vattenförbrukningen när systemet matas från en kommunal vattenförsörjning, tar den inte hänsyn till möjligheten att husägare kan hindras från att installera system som skulle utarma marginella offentliga försörjningar under en skogsbrand, särskilt på landsbygden.
Obs: En länk till satellitbilder av Banyan Court Park och andra områden i Lahaina tagna före och efter branden finns här: