Nyligen publicerade rapporter som beskriver orsaken till den dödliga branden i Grenfell Tower i London tyder på att ett automatiskt sprinklersystem kunde ha förhindrat tragedin. Enligt Londonpolisen startade branden som dödade minst 79 personer den 14 juni i ett kylskåp i en lägenhet på fjärde våningen och spred sig sedan till byggnadens brännbara fasadbeklädnad. Om ett automatiskt sprinklersystem hade installerats i byggnaden hade man förväntat sig att det skulle ha ingripit och förhindrat att branden nådde byggnadens utsida.
De flesta stora brandkatastrofer involverar någon form av kodöverträdelse eller mänskliga fel, och Grenfell Tower-branden är kanske inget undantag. Mycket uppmärksamhet riktas mot det faktum att de aluminiumklädda panelerna som användes på byggnadens utsida innehöll en brännbar plastkärna. Även om aluminiumbeklädnaden var avsedd att förhindra oavsiktlig antändning av panelerna, antändes enligt uppgift exponeringen från branden inuti byggnaden den yttre delen, vilket fick branden att spred sig snabbt.
Enligt brandskyddsingenjören Russ Fleming, som är verkställande direktör för International Fire Sprinkler Association (IFSA), har dock ”automatiska sprinklersystem en unik förmåga att kompensera för en mängd andra brandbrister”. Han påpekar att den amerikanska General Services Administration (General Services Administration) på 1990-talet bad National Institute of Standards and Technology (NIST) att studera kapaciteten hos automatiska sprinklersystem och den skyddsnivå som kunde förväntas. NIST rapporterade tre grundläggande funktioner. Den första var förmågan att förhindra att brandens uppkomstrum övergår till övertändning, ett fenomen där allt brännbart material antänds. Den andra var sprinklersystemens förmåga att begränsa en brand till en maximal storlek som inte överstiger 1 MW, ungefär den maximala förbränningshastigheten för en enda stoppad stol. Den tredje var sprinklersystemens förmåga att förhindra att lågor lämnar brandens uppkomstrum. Fleming noterar att ”Om ett automatiskt sprinklersystem hade funnits på plats för att ingripa, borde Grenfell Tower-branden aldrig ha nått byggnadens utsida.” Denna uppfattning stöds av en rapport om brännbar fasadbeklädnad som publicerades 2014 av Fire Protection Research Foundation, vilken innehöll påståendet ”Det är troligt att sprinklersystem sannolikt har en effekt på risken för att inomhusbränder sprider sig till ytterväggen och övergår till ytterväggsbränder.”
Kapaciteten hos automatiska sprinklersystem erkänns nu i Storbritannien efter Grenfell-branden. Även om den nationella regeringen ännu inte har agerat har enskilda städer redan tillkännagivit planer på att utrusta sina höghus med allmännyttiga bostäder med sprinklersystem. Dessa inkluderar Birmingham (213 höghus), Croydon (25 höghus), Sheffield (24 höghus) och Stoke-on-Trent (16 höghus). Även om det är ett olyckligt faktum inom brandskydd att framsteg oftast görs i kölvattnet av tragedier, applåderar IFSA dessa samhällens agerande för deras beslutsamma steg mot förbättrad säkerhet för sina medborgare.