Самый смертоносный лесной пожар в Соединенных Штатах за более чем столетие полностью уничтожил исторический китобойный город Лахайна на острове Мауи, Гавайи, и привел к 97 подтвержденным смертям, еще 31 человек числится пропавшим без вести. Компания Hawaiian Electric Company заявила, что причиной пожара ранним утром 8 августа 2003 года, по всей видимости, стали обрыв линий электропередач из-за сильного ветра, однако к моменту начала второго пожара в районе Лахайны, возможного возобновления первоначального возгорания, которое, как считали власти, было локализовано, линии электропередач в Западном Мауи были обесточены более шести часов. Огонь стремительно распространялся по сухим склонам холмов в сторону поселения с населением 13 000 человек, которое когда-то служило столицей Гавайского королевства, а отсутствие предупреждающих сирен или сообщений, в сочетании с наличием только одной открытой дороги через город, вынудило многих попытаться переждать огненную бурю в прилегающих океанских водах, пока в гавани горели лодки. Система экстренной связи 911 вышла из строя, пожарные гидранты пересохли, и Лахайна превратилась в груду обугленных остатков зданий и автомобилей.
Один из вопросов, который, вероятно, будет изучен, — могла ли наружная система пожаротушения с помощью спринклеров предотвратить пожар, смягчив огромные человеческие жертвы и материальные потери. Такие системы существуют уже более века и во многих случаях доказали свою эффективность. Например, в 1947 году в гостинице Old Faithful Inn в Йеллоустонском национальном парке была установлена наружная система пожаротушения, которая, как считается, спасла историческое деревянное здание от пожара на Северном берегу, охватившего окрестности гостиницы в 1988 году.
Хотя для систем наружной защиты требуются большие запасы воды, установки в приморских городах, таких как Лахайна, могли бы использовать тот же метод, что и традиционно применяется в системах спринклерного орошения круизных судов, где небольшой автоматически доступный запас пресной воды может быть дополнен соленой водой через кингстон в случае чрезвычайной ситуации. Однако возникают вопросы относительно эффективности систем водоснабжения в условиях сильного ветра. Формирование области высокого давления к северу от острова в сочетании с ураганом низкого давления к югу от острова привело к порывам ветра, превышающим 60 миль в час (97 км/ч) во время пожара в Лахайне.
В настоящее время ряд небольших компаний предлагают установку систем пожаротушения в западных штатах США, а компании в Австралии продают «системы пожаротушения для лесных пожаров». Многие из этих систем основаны на использовании вращающихся дождевателей, применяемых в уходе за газонами, и могут активироваться вручную, дистанционно или автоматически с помощью ультрафиолетового излучения.
Национальная ассоциация противопожарной защиты (NFPA) в рамках своей программы «Firewise USA», направленной на снижение риска лесных пожаров, опубликовала одностраничный информационный бюллетень под названием «Наружные спринклерные системы». В бюллетене, подготовленном в сотрудничестве с Лесной службой Министерства сельского хозяйства США, Министерством внутренних дел США и Национальной ассоциацией государственных лесничих, отмечается, что оценки после пожара показали, что наружные спринклерные системы могут быть эффективны в обеспечении выживания дома во время лесного пожара, но предупреждается о потенциальных проблемах:
- Водоснабжение необходимо на период, который может составлять до 8 часов.
- Эффективность системы сомнительна, если в соседнем доме горит дом из-за чрезмерного теплового излучения и возможного контакта с источником огня.
- Хотя системы могут активироваться вручную или с помощью автоматизированного устройства, способность систем активироваться на основе воздействия тлеющих углей не определена, а тлеющие угли могут переноситься на расстояние до полутора километров от фронта пламени.
- Наиболее опасные лесные пожары возникают во время сильных ветров, которые могут влиять на распределение капель воды.
В результате в информационном бюллетене NFPA рекомендуется рассматривать наружные спринклеры лишь как дополнение к уже проверенным стратегиям снижения пожарной опасности, включая уменьшение количества потенциально горючих материалов вокруг дома, удаление мусора с крыши и водостоков, а также использование негорючих и огнестойких строительных материалов и конструкций.
Хотя в публикации предполагается, что местные пожарные службы могут предложить способы минимизации потребления воды при подключении системы к муниципальному водопроводу, в ней не рассматривается возможность того, что домовладельцы могут быть лишены возможности устанавливать системы, которые истощат и без того скудные запасы воды из муниципальных источников во время лесного пожара, особенно в сельской местности.
Примечание: Ссылка на спутниковые снимки парка Баньян-Корт и других районов Лахайны, сделанные до и после пожара, находится здесь: