Cel mai mortal incendiu de vegetație din Statele Unite din ultimul secol a distrus complet orașul istoric de vânătoare de balene Lahaina de pe insula Maui, Hawaii, și a dus la 97 de decese confirmate, 31 de persoane fiind încă dispărute. Compania Electrică Hawaiiană a declarat că liniile electrice căzute din cauza vânturilor puternice par să fi provocat un incendiu în dimineața zilei de 8 august 2003, dar liniile electrice din vestul Maui fuseseră scoase de sub tensiune timp de mai bine de șase ore până când un al doilea incendiu de după-amiază a izbucnit în zona Lahaina, o posibilă reapariție a incendiului inițial despre care oficialii credeau că a fost ținut sub control. Incendiul s-a repezit pe versanții arid ai dealurilor spre comunitatea de 13.000 de locuitori care fusese cândva capitala regatului hawaian, iar lipsa sirenelor de avertizare sau a mesajelor text, combinată cu un singur drum deschis prin oraș, i-a forțat pe mulți să încerce să stingă furtuna de incendiu în apele oceanice adiacente, în timp ce bărcile din port ardeau. Sistemul de apeluri de urgență s-a prăbușit, iar hidranții s-au uscat, lăsând Lahaina o colecție de rămășițe carbonizate de clădiri și mașini.
Una dintre problemele care vor fi probabil studiate este dacă sistemul exterior de protecție împotriva incendiilor cu sprinklere ar fi putut opri incendiul, atenuând pierderile uriașe de vieți omenești și de bunuri. Astfel de sisteme există de mai bine de un secol și s-au dovedit a fi eficiente în multe cazuri. De exemplu, un sistem exterior de sprinklere a fost instalat la Old Faithful Inn din Parcul Național Yellowstone în 1947 și este creditat cu salvarea clădirii istorice din lemn de incendiul North Fork care a cuprins vecinătatea hanului în 1988.
Deși rezervele de apă necesare pentru sistemele de protecție exterioară sunt mari, instalațiile din orașele de coastă precum Lahaina s-ar putea baza pe aceeași tehnică utilizată în mod tradițional în protecția cu sprinklere a navelor de croazieră, unde o mică sursă de apă dulce disponibilă automat poate fi suplimentată cu apă sărată printr-un rezervor de apă sărată în caz de urgență. Cu toate acestea, există și întrebări cu privire la eficacitatea sistemelor de apă în condiții de vânt puternic. Dezvoltarea unui sistem de înaltă presiune la nordul insulei, combinată cu un uragan de joasă presiune la sudul insulei, a produs rafale de vânt care depășeau 97 km/h în momentul incendiului din Lahaina.
O serie de companii mici oferă acum instalarea de sisteme de sprinklere pentru incendii de vegetație în vestul Statelor Unite, în timp ce companiile din Australia vând „sisteme de sprinklere pentru incendii de vegetație”. Multe dintre aceste sisteme se bazează pe utilizarea unor sprinklere rotative de tip pentru îngrijirea gazonului și pot fi activate manual, activate de la distanță sau activate automat prin utilizarea detectării ultraviolete.
NFPA, prin programul său „Firewise USA”, care vizează reducerea riscului de incendii de vegetație, a publicat o fișă informativă de o pagină intitulată „Sisteme exterioare de sprinklere”. Realizată în cooperare cu Serviciul Forestier USDA, Departamentul de Interne al SUA și Asociația Națională a Silvicultorilor de Stat, fișa informativă menționează că evaluările post-incendiu au arătat că sistemele exterioare de sprinklere pot fi eficiente în a ajuta o locuință să supraviețuiască unui incendiu de vegetație, dar avertizează că există încă potențiale probleme:
- Este necesară o alimentare cu apă pentru o perioadă care poate dura până la 8 ore
- Eficacitatea unui sistem este îndoielnică dacă o casă vecină arde din cauza căldurii radiante excesive și a posibilei expuneri la contact.
- Deși sistemele pot fi activate manual sau de către un dispozitiv automat, capacitatea sistemelor de a se activa pe baza expunerii la jar nu a fost determinată, iar jarul poate fi transportat până la o milă de la un front de flacără.
- Cele mai amenințătoare incendii de vegetație au loc în timpul evenimentelor de vânt puternic, care pot afecta distribuția picăturilor de apă.
Prin urmare, fișa informativă NFPA recomandă ca sprinklerele exterioare să fie considerate doar un supliment la strategiile de atenuare deja dovedite, inclusiv reducerea potențialilor combustibili din jurul exteriorului casei, îndepărtarea resturilor de la acoperiș și jgheaburi și utilizarea de materiale și modele de construcție necombustibile și rezistente la aprindere.
Deși publicația sugerează că departamentele locale de pompieri ar putea avea sugestii pentru a ajuta la minimizarea consumului de apă atunci când sistemul este alimentat de la o sursă municipală, nu ia în considerare posibilitatea ca proprietarii de case să fie împiedicați să instaleze sisteme care ar epuiza resursele publice marginale în timpul unui incendiu de vegetație, în special în zonele rurale.
Notă: Un link către imagini din satelit ale Parcului Banyan Court și ale altor zone din Lahaina, realizate înainte și după incendiu, poate fi găsit aici: