Há quarenta e cinco anos, em novembro, os hóspedes do MGM Grand Hotel and Casino, em Las Vegas, acordaram com fumaça saindo por baixo das portas. Quando o incêndio foi controlado, 85 pessoas estavam mortas. A maioria não morreu queimada. Morreram por inalação de fumaça, presas em quartos nos andares superiores, sem saída e sem sistema de supressão para conter o fogo.

A investigação da NFPA produziu uma das frases mais importantes da história da proteção contra incêndios: Com sprinklers, teria sido um incêndio que atingiu apenas um ou dois sprinklers, e nunca teríamos ficado sabendo. Essa frase deveria assombrar todos os proprietários de edifícios, incorporadores e fiscais de obras do mundo. Mesmo assim, ela ainda não gera ações suficientes.

O que aconteceu — e por quê?

O incêndio começou devido a uma falha elétrica em um restaurante no primeiro andar do hotel de 23 andares. Era uma manhã de sexta-feira. Cerca de 5.000 pessoas estavam no prédio.

O MGM Grand não era uma estrutura antiga e negligenciada. Ele havia sido inaugurado apenas sete anos antes, em 1973. As normas de construção do condado na época exigiam detectores de fumaça, alarmes de incêndio e sprinklers automáticos — mas a norma não era retroativa, então o MGM só tinha sprinklers no teatro, na cozinha, no saguão, no subsolo e no último andar. O cassino e o restaurante onde o incêndio começou não tinham nenhum.

O departamento de obras havia atendido ao pedido do proprietário para omitir a instalação de sprinklers, apesar das objeções do chefe dos bombeiros. O custo de uma cobertura completa com sprinklers? Relatórios da investigação indicaram que US$ 192.000 a mais em sprinklers poderiam ter evitado a tragédia. O próprio hotel gerava dezenas de milhões de dólares em lucro anualmente.

Os investigadores encontraram 83 irregularidades distintas na construção, falhas de projeto e erros de instalação que contribuíram para o incêndio e a propagação mortal da fumaça. O fogo inutilizou o sistema de alarme. Os hóspedes dos andares superiores não receberam nenhum aviso. Os helicópteros tornaram-se o único meio de resgatar as pessoas presas no topo do edifício.

O que mudou — e o que não mudou

A resposta legislativa foi imediata. O Projeto de Lei do Senado 214 foi apresentado apenas quinze horas após o incêndio, exigindo que todas as estruturas com mais de 17 metros (55 pés) de altura em Nevada fossem adaptadas com sistemas de sprinklers. Desde que a lei entrou em vigor, não houve nenhuma morte relacionada a incêndios em nenhum resort da Las Vegas Strip.

Las Vegas aprendeu. Mas a lição ainda não foi disseminada o suficiente.

Atualmente, hotéis e prédios residenciais em todo o mundo permanecem abertos sem sistemas de sprinklers totalmente automáticos contra incêndio. As construtoras alegam os custos associados. As autoridades competentes aceitam o cumprimento mínimo das normas. Os políticos concedem isenções para edifícios já existentes.

Os argumentos são diferentes. Os riscos são os mesmos.

O incêndio no MGM Grand não foi uma falha dos bombeiros. As equipes responderam com rapidez e bravura. O fogo simplesmente havia se alastrado descontroladamente antes de sua chegada — um incêndio que alguns sprinklers automáticos poderiam ter contido e extinto.

A tecnologia não é o problema.

Os sprinklers automáticos contra incêndio são comprovados há mais de um século. Eles são ativados somente na área onde o calor é detectado. Controlam ou extinguem incêndios em segundos, antes que a fumaça se espalhe por corredores e escadas. Protegem as pessoas mais vulneráveis: aquelas que estão dormindo, as que não conhecem a planta do prédio e as que não conseguem se mover rapidamente.

A barreira não é a tecnologia.

Um apelo à ação

A Conferência Anual da NFPA retornou a Las Vegas, a mesma cidade que aprendeu, da pior maneira possível, o que acontece quando abrimos mão da cobertura adequada de sprinklers. É o momento oportuno para perguntar: o que ainda estamos esperando?

A IFSA faz um apelo:

  • Proprietários de edifícios e operadores de hotéis devem ir além dos requisitos mínimos do código e garantir cobertura completa de sprinklers em todos os quartos de hóspedes, corredores e áreas comuns.
  • Os promotores imobiliários de edifícios residenciais de grande altura e prédios de apartamentos devem considerar os sistemas de sprinklers como um requisito básico de projeto, e não como uma melhoria opcional.
  • Autoridades responsáveis pela aplicação de códigos de construção e autoridades competentes encerram isenções de reformas que deixam imóveis mais antigos desprotegidos.
  • Órgãos de regulamentação nacionais e internacionais alinham normas para que nenhum país ou jurisdição se torne uma alternativa de menor custo em termos de segurança da vida.

Oitenta e cinco pessoas morreram em Las Vegas em 21 de novembro de 1980, porque foi tomada a decisão de deixar partes de um prédio sem sprinklers. A lição não é complicada. A obrigação é clara.

Instalar sprinklers em todos os hotéis novos. Instalar sprinklers em todos os prédios residenciais novos. Reformar os que ainda não possuem sprinklers.

Sabemos o que acontece quando não o fazemos.