O incêndio florestal mais mortal nos Estados Unidos em mais de um século destruiu completamente a histórica cidade baleeira de Lahaina, na ilha de Maui, Havaí, resultando em 97 mortes confirmadas e 31 pessoas ainda desaparecidas. A Hawaiian Electric Company afirmou que a queda de cabos de energia devido aos fortes ventos parece ter causado um incêndio na madrugada de 8 de agosto de 2003, mas as linhas de energia no oeste de Maui já estavam desenergizadas havia mais de seis horas quando um segundo incêndio começou na região de Lahaina, possivelmente um reacendimento do incêndio original que as autoridades acreditavam estar controlado. O fogo desceu rapidamente pelas encostas secas em direção à comunidade de 13.000 habitantes que outrora servira como capital do reino havaiano, e a falta de sirenes ou mensagens de texto de alerta, combinada com apenas uma estrada aberta que atravessava a cidade, obrigou muitos a tentar se abrigar do fogo nas águas do oceano adjacente, enquanto barcos no porto queimavam. O sistema de emergência 911 entrou em colapso e os hidrantes secaram, deixando Lahaina reduzida a um amontoado de ruínas carbonizadas de prédios e carros.
Uma das questões que provavelmente será estudada é se a proteção externa contra incêndio por sprinklers poderia ter impedido o incêndio, mitigando a enorme perda de vidas e bens. Esses sistemas existem há mais de um século e provaram ser eficazes em muitos casos. Por exemplo, um sistema de sprinklers externo foi instalado no Old Faithful Inn, no Parque Nacional de Yellowstone, em 1947, e é creditado por ter salvado o histórico edifício de madeira do incêndio de North Fork, que devastou as imediações da pousada em 1988.
Embora os suprimentos de água necessários para sistemas de proteção externa sejam grandes, as instalações em cidades litorâneas como Lahaina poderiam se basear na mesma técnica tradicionalmente usada em sistemas de sprinklers para proteção de navios de cruzeiro, onde um pequeno suprimento de água doce disponível automaticamente pode ser complementado com água salgada através de uma caixa de mar em caso de emergência. No entanto, também existem dúvidas quanto à eficácia dos sistemas de água em condições de ventos fortes. O desenvolvimento de um sistema de alta pressão ao norte da ilha, combinado com um furacão de baixa pressão ao sul, produziu rajadas de vento superiores a 97 km/h (60 mph) na época do incêndio em Lahaina.
Diversas pequenas empresas agora oferecem a instalação de sistemas de sprinklers para incêndios florestais no oeste dos Estados Unidos, enquanto empresas na Austrália vendem "sistemas de sprinklers para incêndios em mato". Muitos desses sistemas são baseados no uso de aspersores rotativos semelhantes aos usados em gramados e podem ser ativados manualmente, remotamente ou automaticamente por meio de detecção ultravioleta.
A NFPA, por meio de seu programa “Firewise USA”, que visa reduzir o risco de incêndios florestais, publicou uma ficha informativa de uma página intitulada “Sistemas de Aspersão Externa”. Produzida em cooperação com o Serviço Florestal do USDA, o Departamento do Interior dos EUA e a Associação Nacional de Silvicultores Estaduais, a ficha informativa observa que avaliações pós-incêndio mostraram que os sistemas de aspersão externa podem ser eficazes para ajudar uma casa a sobreviver a um incêndio florestal, mas alerta que ainda existem problemas potenciais:
- É necessário um abastecimento de água por um período que pode ser de até 8 horas.
- A eficácia de um sistema é questionável se uma casa vizinha estiver em chamas devido ao calor radiante excessivo e à possível exposição por contato.
- Embora os sistemas possam ser ativados manualmente ou por um dispositivo automatizado, a capacidade de ativação com base na exposição a brasas ainda não foi determinada, e as brasas podem ser transportadas por até um quilômetro e meio a partir da frente de chamas.
- Os incêndios florestais mais perigosos ocorrem durante eventos de ventos fortes, que podem afetar a distribuição das gotas de água.
Consequentemente, a ficha informativa da NFPA recomenda que os sprinklers externos sejam considerados apenas um complemento às estratégias de mitigação já comprovadas, incluindo a redução de potenciais combustíveis ao redor da parte externa da casa, a remoção de detritos do telhado e das calhas e o uso de materiais e projetos de construção não combustíveis e resistentes à ignição.
Embora a publicação sugira que os bombeiros locais possam ter sugestões para ajudar a minimizar o consumo de água quando o sistema é abastecido pela rede municipal, ela não considera a possibilidade de que os proprietários de residências possam ser impedidos de instalar sistemas que esgotem os recursos públicos já limitados durante um incêndio florestal, especialmente em áreas rurais.
Nota: Um link para imagens de satélite do Parque Banyan Court e de outras áreas de Lahaina, tiradas antes e depois do incêndio, pode ser encontrado aqui: