Relatórios recentes que detalham a origem do incêndio mortal na Grenfell Tower, em Londres, sugerem que um sistema automático de sprinklers poderia ter evitado a tragédia. De acordo com a polícia londrina, o incêndio que matou pelo menos 79 pessoas em 14 de junho começou em uma geladeira dentro de um apartamento no quarto andar e se alastrou para o revestimento externo combustível do prédio. Se um sistema automático de sprinklers estivesse instalado no edifício, seria de se esperar que ele tivesse intervido e impedido que o fogo atingisse a parte externa do prédio.
A maioria dos grandes incêndios florestais envolve algum tipo de violação de normas ou erro humano, e o incêndio da Grenfell Tower pode não ser exceção. Muita atenção tem sido dada ao fato de que os painéis revestidos de alumínio usados na parte externa do edifício continham um núcleo de plástico combustível. Embora o revestimento de alumínio tivesse a intenção de impedir a ignição acidental dos painéis, a exposição ao fogo dentro do edifício teria incendiado a estrutura externa, fazendo com que o fogo se alastrasse rapidamente.
No entanto, de acordo com o engenheiro de proteção contra incêndio Russ Fleming, diretor-geral da Associação Internacional de Sprinklers de Incêndio (IFSA), “os sistemas automáticos de sprinklers têm uma capacidade única de compensar uma ampla gama de outras deficiências em incêndios”. Ele destaca que, na década de 1990, a Administração de Serviços Gerais dos EUA solicitou ao Instituto Nacional de Padrões e Tecnologia (NIST) um estudo sobre as capacidades dos sistemas automáticos de sprinklers e o nível de proteção que poderia ser esperado. O NIST relatou três capacidades fundamentais. A primeira era a capacidade de impedir que o ambiente onde o incêndio começou a se alastrasse para o flashover, um fenômeno no qual todos os materiais combustíveis são inflamados. A segunda era a capacidade dos sprinklers de limitar um incêndio a um tamanho máximo que não excedesse 1 MW, aproximadamente a taxa máxima de queima de uma única cadeira estofada. A terceira era a capacidade dos sprinklers de impedir que as chamas se propagassem para fora do ambiente onde o incêndio começou. Fleming observa que “se um sistema automático de sprinklers estivesse em funcionamento para intervir, o incêndio da Torre Grenfell jamais teria atingido a parte externa do edifício”. Essa visão é corroborada por um relatório sobre revestimentos externos combustíveis publicado em 2014 pela Fire Protection Research Foundation, que continha a seguinte afirmação: "Conclui-se que os sistemas de sprinklers provavelmente têm um efeito sobre o risco de incêndios internos se propagarem para a parede externa, tornando-se incêndios na parede externa."
A eficácia dos sistemas automáticos de sprinklers contra incêndio está sendo reconhecida no Reino Unido após a tragédia do incêndio de Grenfell. Embora o governo federal ainda não tenha tomado medidas, cidades e vilas já anunciaram planos para modernizar seus prédios de habitação social com sistemas de sprinklers. Entre elas, Birmingham (213 prédios), Croydon (25 prédios), Sheffield (24 prédios) e Stoke-on-Trent (16 prédios). Embora seja lamentável que, na área de proteção contra incêndio, o progresso geralmente ocorra após tragédias, a IFSA aplaude a iniciativa dessas comunidades em prol da melhoria da segurança de seus cidadãos.