De wereld bouwt de hoogte in. In steden in Azië, het Midden-Oosten en Afrika is de woontoren niet langer een symbool van uitzonderlijke rijkdom, maar het antwoord op de toenemende stedelijke dichtheid, de groeiende vraag naar woningen en het tekort aan grond. Miljoenen mensen wonen nu boven het bereik van hoogwerkers, in gebouwen waar een brand op één verdieping de bewoners op elke verdieping erboven kan bedreigen, waar evacuatie tientallen minuten in plaats van seconden duurt en waar de brandweer de watervoorziening van het gebouw pas vanaf de tiende verdieping kan aanvullen.

We leven in een wereld van verticale woningbouw. En de reactie van de brandbeveiligingssector hierop is niet in lijn met de ambities van de bouwsector.

Het gebouw dat op papier werkt

Moderne woontorens behoren, op papier, tot de veiligste gebouwen die ooit zijn gebouwd. In veel stedelijke gebieden zijn ze wettelijk verplicht te zijn voorzien van automatische sprinklersystemen, brandwerende vloerconstructies, trappenhuizen met overdruk, brandmeldsystemen met rookdetectie in gangen en lobby's, en standpijpsystemen die brandweerlieden op elke verdieping van water voorzien.

De gegevens ondersteunen dit argument. Onderzoek gepubliceerd door de Pew Charitable Trusts in 2025 registreerde alle publiekelijk gemelde sterfgevallen door woningbranden in de Verenigde Staten in 2023 – in totaal 2.377 doden. Het sterftecijfer door brand in moderne appartementen gebouwd na 2000 was 1,2 doden per miljoen inwoners. Voor oudere appartementen gebouwd vóór 2000 was dit 7,7 per miljoen. In eengezinswoningen was het sterftecijfer 7,6 per miljoen. Moderne appartementencomplexen zijn meer dan zes keer veiliger dan de woningen die ze vervangen. Appartementen gebouwd na 2010 hadden een sterftecijfer van slechts 0,5 per miljoen – een vijftiende van het sterftecijfer van oudere woningen.

De oorzaken zijn niet mysterieus. Automatische sprinklersystemen, brandwerende constructies tussen wooneenheden, zelfsluitende deuren, onbrandbare afwerkingsmaterialen en centrale verwarmingssystemen, die een veel lager ontstekingsrisico met zich meebrengen dan draagbare kachels en houtkachels, zijn wettelijk verplichte voorzieningen die levens redden op een schaal die moeilijk te overschatten is. Het vakgebied heeft dat systeem ontwikkeld. De gegevens weerspiegelen wat we hebben gebouwd.

Het gebouw dat in de praktijk werkt

De kloof tussen het gebouw dat op papier functioneert en het gebouw dat de brand overleeft, is waar het vakgebied zich bevindt – en waar het soms faalt.

De gegevens van Pew hebben betrekking op de Verenigde Staten, waar de handhaving van de bouwvoorschriften relatief consistent is en ITM-programma's, hoewel niet perfect, over het algemeen wel aanwezig zijn. In markten waar de handhaving minder consistent is – waar brandveiligheidscertificaten op zijn best jaarlijks worden vernieuwd, waar de inspectiecapaciteit van de bevoegde instanties beperkt is en waar geen verplichte ITM-norm bestaat die gelijkwaardig is aan NFPA 25 – is de kloof tussen geïnstalleerde en operationele systemen groter en moeilijker te meten.

We weten wat de kloof dicht. Elektronische bewaking van regelkleppen, zodat een klep niet kan worden gesloten zonder dat er direct een alarm afgaat in een meldkamer. Wekelijkse fysieke inspectie van de klepstanden, zodat de meest voorkomende oorzaak van storingen in sprinklersystemen wordt opgespoord voordat een brand deze aan het licht brengt. Jaarlijkse debietmetingen van de brandweerpompen, zodat het meest kritieke actieve onderdeel van het systeem jaarlijks wordt gecontroleerd aan de hand van de nominale prestatiecurve, en niet alleen bij de ingebruikname. Een protocol voor storingsbeheer dat de brandweer op de hoogte stelt zodra een systeem buiten gebruik wordt gesteld, zodat brandweerlieden nooit ter plaatse komen en een functionerend systeem verwachten waarop ze niet kunnen vertrouwen.

Dit zijn geen complexe eisen. Het is een operationele discipline. En in markten waar die discipline ontbreekt, is het verschil tussen een geïnstalleerd sprinklersysteem en een systeem dat daadwerkelijk werkt bij brand geen technisch probleem. Het is een probleem van menselijke besluitvorming.

De gebouwen die nooit bereikt werden

De gegevens van Pew onthullen ook een hardere waarheid. De mensen die in de gevaarlijkste woongebouwen wonen, zijn niet de mensen met de meeste middelen om een betere situatie te eisen.

Moderne appartementen – met een sterftecijfer van 1,2 per miljoen inwoners – hebben een gemiddeld huishoudinkomen van ongeveer $ 56.000. Oudere appartementen – met een sterftecijfer van 7,7 – hebben een gemiddeld huishoudinkomen van ongeveer $ 46.000. De dodelijke slachtoffers van brand treffen bewoners van oudere woningen met een lager inkomen onevenredig zwaar. Dit zijn gebouwen van vóór de huidige bouwvoorschriften, die in de meeste rechtsgebieden zijn vrijgesteld van renovatieverplichtingen en waarvan de eigenaren geen systematische druk ondervinden om te moderniseren.

In de Verenigde Staten pakt de International Fire Code 2024 dit aan via twee mechanismen. Artikel 1103.5.4 stelt een voorwaardelijke renovatieverplichting vast voor bestaande hoogbouwgebouwen waar een bewoonde verdieping zich op meer dan 36,6 meter boven de toegang voor de brandweer bevindt. Bijlage M – indien aangenomen – gaat verder en vereist sprinklerinstallaties in alle bestaande hoogbouwgebouwen, met slechts vier beperkte uitzonderingen. Beide bepalingen bevatten een gestructureerd tijdschema voor naleving: schriftelijke kennisgeving aan de gebouweigenaar, een nalevingsschema dat binnen 365 dagen moet worden ingediend en volledige installatie die binnen 12 jaar moet zijn voltooid.

In de meeste andere markten bestaat geen vergelijkbaar mechanisme. Gebouwen die gebouwd zijn voordat sprinklersystemen verplicht werden gesteld, moeten ongewijzigd blijven. De mensen die er wonen, lopen een brandrisico dat nog niet in de regelgeving is opgenomen.

De beroepsgroep is in deze context niet passief. Zij dient via alle beschikbare kanalen te pleiten voor de uitbreiding van actieve brandbeveiliging naar het bestaande gebouwenbestand. Dat pleiten is geen liefdadigheid, maar een professionele verantwoordelijkheid die gebaseerd is op gegevens over waar mensen omkomen bij branden.

De gevaren die zich voordeden nadat het systeem was ontworpen

Zelfs in gebouwen die volledig zijn uitgerust met sprinklers en goed worden onderhouden, staat de brandbeveiligingssector voor een uitdaging die met geen enkele hoeveelheid IT-managementdiscipline volledig kan worden aangepakt: de gevaren veranderen.

Branden met lithium-ionbatterijen zijn het duidelijkste actuele voorbeeld. In november 2022 vloog een enkele e-bikebatterij in brand in een flatgebouw in Manhattan. De ruimte stond binnen 20 seconden volledig in lichterlaaie. Drieënveertig mensen raakten gewond. Het sprinklersysteem werd geactiveerd en hielp de brand te blussen, maar de snelheid en intensiteit van de brand brachten de ontwerpuitgangspunten van het systeem tot het uiterste.

India behoort tot de snelstgroeiende e-bike-markten ter wereld. Deze apparaten worden al opgeladen in appartementen, gangen, trappenhuizen en parkeergarages van woontorens in alle grote Indiase steden. De sprinklersystemen in die gebouwen zijn ontworpen voor de brandstofbelasting die aanwezig was op het moment van installatie. NFPA 13 (2025) bevat nog geen specifieke bepalingen voor lithium-ion-accu's voor residentieel gebruik. IS 15105:2021 bevat geen bepalingen voor energieopslagsystemen. De lacune in de regelgeving is wereldwijd.

De reactie van de beroepsgroep kan niet wachten tot de norm is aangepast. Het betekent dat er bij nieuwbouw laadpunten moeten worden aangegeven die zich ver van de vluchtroutes bevinden. Het betekent dat brandrisicobeoordelingen moeten worden bijgewerkt wanneer er nieuwe gevaren in een gebouw worden geïntroduceerd. Het betekent dat gebouweigenaren schriftelijk – duidelijk en specifiek – moeten worden geadviseerd dat het bestaande sprinklersysteem niet is ontworpen voor het gevaar dat zij hebben geïntroduceerd. Dat advies garandeert niet dat de eigenaar ernaar handelt. Maar de verplichting van de ingenieur om dit advies te geven is niet afhankelijk van de uitkomst.

Wat de verticale wereld vereist

Brandbeveiliging in woontorens is niet moeilijker dan andere brandbeveiligingsproblemen. Het is wel een kwestie van grotere gevolgen. De gebouwen zijn hoger, de bezettingsgraad is hoger, de evacuatietijden zijn langer en de brandweer kan vanaf buiten niet meer ingrijpen op een hoogte waar tegenwoordig miljoenen mensen wonen.

De beroepsgroep heeft de benodigde middelen ontwikkeld. Watergebaseerde blussystemen, ontworpen en geïnstalleerd volgens NFPA 13, met bewaakte kleppen, onderhouden volgens NFPA 25, met geteste brandpompen en functionerende standpijpen – dit is het systeem dat zorgt voor een brandsterftecijfer van 0,5 per miljoen inwoners in de meest recent gebouwde woningen.

Het implementeren van dat systeem in elk gebouw – nieuw en bestaand, in elke markt, voor elk inkomensniveau, tegen alle mogelijke risico's – dát is de taak. De gegevens tonen aan dat het de moeite waard is. De praktijkvoorbeelden laten zien wat er gebeurt als het niet gebeurt. De vakgroep weet wat er nodig is.

Lees hier het volledige onderzoek van The Pew Charitable Trusts.