Vijfenveertig jaar geleden, in november, werden gasten van het MGM Grand Hotel and Casino in Las Vegas wakker door rook die onder hun deuren door stroomde. Tegen de tijd dat de brand geblust was, waren 85 mensen omgekomen. De meesten waren niet verbrand. Ze stierven door rookvergiftiging, vastzittend in hotelkamers op de bovenste verdiepingen zonder mogelijkheid tot teruggang en zonder blussysteem om de brand bij de bron te stoppen.

Het onderzoek van de NFPA leverde een van de belangrijkste zinnen in de geschiedenis van de brandbeveiliging op: Met sprinklers zou het een brand met één of twee sprinklers zijn geweest, en we zouden er nooit iets van hebben gehoord. Die zin zou elke gebouweigenaar, projectontwikkelaar en bouwtoezichthouder ter wereld moeten achtervolgen. Toch leidt het nog steeds niet tot voldoende actie.

Wat er gebeurde — en waarom

De brand ontstond door een elektrische storing in een restaurant op de eerste verdieping van het 23 verdiepingen tellende hotel. Het was vrijdagochtend. Er bevonden zich ongeveer 5.000 mensen in het gebouw.

Het MGM Grand was geen oud, verwaarloosd gebouw. Het was pas zeven jaar eerder geopend, in 1973. De bouwvoorschriften van de gemeente schreven destijds rookmelders, brandalarmen en automatische sprinklers voor, maar deze voorschriften golden niet met terugwerkende kracht. Daardoor had het MGM alleen sprinklers in het theater, de keuken, de lobby, de kelder en de bovenste verdieping. De casinovloer en het restaurant waar de brand was ontstaan, hadden er geen.

De bouwafdeling had het verzoek van de eigenaar om af te zien van de installatie van sprinklers ingewilligd, ondanks bezwaren van de brandweercommandant. De kosten van een volledig sprinklersysteem? Uit het onderzoek bleek dat $192.000 extra aan sprinklers de tragedie had kunnen voorkomen. Het hotel zelf genereerde jaarlijks tientallen miljoenen dollars aan winst.

Onderzoekers ontdekten 83 afzonderlijke bouwkundige gebreken, ontwerpfouten en installatiefouten die bijdroegen aan de brand en de dodelijke rookverspreiding. Door de brand viel het alarmsysteem uit. Gasten op de bovenste verdiepingen werden niet gewaarschuwd. Helikopters waren de enige manier om mensen te redden die vastzaten op de bovenste verdiepingen.

Wat is er veranderd en wat niet?

De wetgevende reactie was snel. Slechts vijftien uur na de brand werd Senaatsvoorstel 214 ingediend, dat uiteindelijk vereiste dat alle gebouwen hoger dan 17 meter in Nevada moesten worden uitgerust met sprinklersystemen. Sinds die wet van kracht is, heeft er geen enkel dodelijk ongeval door brand plaatsgevonden in een resort aan de Las Vegas Strip.

Las Vegas heeft ervan geleerd. Maar de les is nog niet ver genoeg doorgedrongen.

Vandaag de dag blijven hotels en appartementencomplexen over de hele wereld open zonder volledig automatische brandblussystemen. Ontwikkelaars wijzen op de bijbehorende kosten. Bevoegde overheden nemen genoegen met minimale naleving van de bouwvoorschriften. Politici staan uitzonderingen toe voor bestaande gebouwen.

De argumenten zijn anders. De risico's zijn hetzelfde.

De brand in het MGM Grand was geen falen van de brandweer. De brandweerlieden reageerden snel en moedig. De brand was simpelweg al onbeheersbaar geworden voordat ze arriveerden – een brand die met een paar automatische sprinklers bedwongen en geblust had kunnen worden.

De technologie is niet het probleem.

Automatische brandblussystemen hebben zich al meer dan een eeuw bewezen. Ze worden alleen geactiveerd in de ruimte waar warmte wordt gedetecteerd. Ze beheersen of blussen branden binnen enkele seconden, voordat rook zich door gangen en trappenhuizen verspreidt. Ze beschermen de mensen die het grootste risico lopen: slapenden, mensen die de plattegrond van het gebouw niet kennen en mensen die zich niet snel kunnen verplaatsen.

De belemmering ligt niet bij de technologie.

Een oproep tot actie

De jaarlijkse conferentie van de NFPA is terug in Las Vegas, de stad die op de harde manier heeft ondervonden wat er gebeurt als we concessies doen aan de sprinklerdekking. Het is een geschikt moment om ons af te vragen: waar wachten we nog op?

IFSA roept op tot:

  • Eigenaren van gebouwen en hoteluitbaters moeten verder gaan dan de minimale wettelijke vereisten en zorgen voor een volledige sprinklerinstallatie in elke gastenkamer, gang en gemeenschappelijke ruimte.
  • Ontwikkelaars van woontorens en appartementencomplexen dienen sprinklersystemen als een standaardontwerpeis te beschouwen, en niet als een optionele upgrade.
  • Bouwtoezichthouders en bevoegde instanties schrappen vrijstellingen voor renovaties, waardoor oudere gebouwen onbeschermd achterblijven.
  • Nationale en internationale instanties stemmen hun normen op elkaar af, zodat geen enkel land of rechtsgebied een goedkoper alternatief wordt voor de veiligheid van mensenlevens.

Op 21 november 1980 kwamen 85 mensen om het leven in Las Vegas omdat besloten was om delen van een gebouw niet van sprinklers te voorzien. De les is niet ingewikkeld. De verplichting is duidelijk.

Voorzie alle nieuwe hotels van sprinklersystemen. Voorzie alle nieuwe woontorens van sprinklersystemen. Moderniseer de bestaande gebouwen.

We weten wat er gebeurt als we dat niet doen.