De dodelijkste bosbrand in de Verenigde Staten in meer dan een eeuw verwoestte het historische walvisstadje Lahaina op het eiland Maui, Hawaï, volledig. Er vielen 97 bevestigde doden en 31 mensen worden nog steeds vermist. Hawaiian Electric Company verklaarde dat door de harde wind omgevallen elektriciteitskabels de brand in de vroege ochtend van 8 augustus 2003 leken te zijn ontstaan. De elektriciteitsleidingen in West Maui waren echter al meer dan zes uur uitgeschakeld toen er 's middags een tweede brand uitbrak in het gebied rond Lahaina. Mogelijk was dit een oplaaiing van de oorspronkelijke brand, waarvan de autoriteiten dachten dat die onder controle was. Het vuur raasde over de droge heuvels richting de gemeenschap van 13.000 inwoners, die ooit de hoofdstad van het koninkrijk Hawaï was geweest. Het gebrek aan waarschuwingssignalen en sms'jes, in combinatie met slechts één open weg door de stad, dwong velen om de vuurstorm te doorstaan in de aangrenzende oceaan, terwijl boten in de haven afbrandden. Het alarmsysteem stortte in en de brandkranen raakten droog, waardoor Lahaina veranderde in een verzameling verkoolde resten van gebouwen en auto's.
Een van de kwesties die waarschijnlijk onderzocht zal worden, is of een brandblussysteem aan de buitenkant de brand had kunnen stoppen en zo het enorme verlies aan mensenlevens en eigendommen had kunnen beperken. Dergelijke systemen bestaan al meer dan een eeuw en hebben zich in veel gevallen bewezen. Zo werd er bijvoorbeeld in 1947 een brandblussysteem aan de buitenkant van de Old Faithful Inn in Yellowstone National Park geïnstalleerd, dat er mede voor zorgde dat het historische houten gebouw gespaard bleef tijdens de North Fork-brand die in 1988 de omgeving van de herberg verwoestte.
Hoewel de watervoorziening voor de buitenbeveiligingssystemen groot is, zouden installaties in kustplaatsen zoals Lahaina gebruik kunnen maken van dezelfde techniek die traditioneel wordt toegepast bij sprinklersystemen op cruiseschepen. Daarbij kan een kleine, automatisch beschikbare zoetwatervoorraad in geval van nood worden aangevuld met zeewater via een zeewaterinlaat. Er bestaan echter ook vragen over de effectiviteit van de watersystemen bij harde wind. De ontwikkeling van een hogedrukgebied ten noorden van het eiland, gecombineerd met een lagedrukgebied ten zuiden van het eiland, veroorzaakte windstoten van meer dan 97 km/u ten tijde van de brand in Lahaina.
Een aantal kleine bedrijven biedt nu de installatie van sprinklersystemen voor bosbranden aan in het westen van de Verenigde Staten, terwijl bedrijven in Australië "struikbrandsprinklersystemen" verkopen. Veel van deze systemen zijn gebaseerd op roterende sproeiers zoals die voor gazononderhoud worden gebruikt en kunnen handmatig, op afstand of automatisch worden geactiveerd door middel van ultraviolette detectie.
De NFPA heeft via haar "Firewise USA"-programma, gericht op het verminderen van het risico op bosbranden, een factsheet van één pagina gepubliceerd met de titel "Buitensproeisystemen". Deze factsheet, die tot stand is gekomen in samenwerking met de USDA Forest Service, het Amerikaanse ministerie van Binnenlandse Zaken en de National Association of State Foresters, stelt dat evaluaties na een brand hebben aangetoond dat buitensproeisystemen effectief kunnen zijn om een woning te beschermen tegen een bosbrand, maar waarschuwt tegelijkertijd dat er nog steeds potentiële problemen zijn.
- Er is een watervoorziening nodig voor een periode die tot wel 8 uur kan duren.
- De effectiviteit van een systeem is twijfelachtig als een naburig huis in brand staat door overmatige stralingswarmte en mogelijke blootstelling aan schadelijke stoffen.
- Hoewel de systemen handmatig of via een geautomatiseerd apparaat kunnen worden geactiveerd, is nog niet vastgesteld of ze ook activeren op basis van blootstelling aan gloeiende deeltjes. Gloeiende deeltjes kunnen bovendien tot wel anderhalve kilometer van een vlamfront worden meegevoerd.
- De meest gevaarlijke bosbranden ontstaan tijdens perioden met harde wind, die de verspreiding van waterdruppels kunnen beïnvloeden.
Het NFPA-informatieblad adviseert daarom dat sprinklers aan de buitenkant van een woning slechts als aanvulling moeten worden beschouwd op reeds bewezen preventieve maatregelen, waaronder het verminderen van potentiële brandstoffen rondom de woning, het verwijderen van vuil van het dak en de dakgoten, en het gebruik van onbrandbare en ontstekingsbestendige bouwmaterialen en -ontwerpen.
Hoewel de publicatie suggereert dat lokale brandweerkorpsen wellicht suggesties hebben om het waterverbruik te minimaliseren wanneer het systeem is aangesloten op de gemeentelijke watervoorziening, wordt er geen rekening gehouden met de mogelijkheid dat huiseigenaren worden belemmerd bij de installatie van systemen die de schaarse openbare watervoorraden tijdens een bosbrand zouden uitputten, met name in landelijke gebieden.
Let op: een link naar satellietbeelden van Banyan Court Park en andere delen van Lahaina, genomen vóór en na de brand, vindt u hier: