De brand in de Grenfell Tower, een flatgebouw in Londen, waarbij op 14 juni minstens dertig (30) bewoners om het leven kwamen en tientallen anderen gewond raakten, onderstreept de noodzaak van brandblussystemen in hoge gebouwen, inclusief de installatie van sprinklers in bestaande brandgevaarlijke gebouwen.
Hoewel nog niet alle details van de brandramp bekend zijn, wijst de International Fire Sprinkler Association (IFSA) erop dat automatische sprinklersystemen de meest effectieve brandbeveiligingsmaatregel zijn die er bestaat en een breed scala aan andere tekortkomingen op het gebied van brandbeveiliging kunnen compenseren. Er is nog nooit een brand met meerdere dodelijke slachtoffers geweest in een gebouw dat beschermd werd door een correct ontworpen, geïnstalleerd en onderhouden sprinklersysteem.
"Onze vraag is nu gericht aan de besluitvormers, met name aan degenen die vorig jaar ervoor hebben gekozen om geen brandblussers te installeren toen er verbeteringen aan het gebouw werden aangebracht", legt Bruce LaRue, voorzitter van de International Fire Sprinkler Association (IFSA), uit. "Brandblussers minimaliseren de impact van branden zoals deze op mensen, eigendommen, huisdieren en de gemeenschap. Branden zoals deze zouden niet zo groot moeten worden, omdat de technologie bestaat om de brand klein te houden, bewoners te laten ontsnappen en brandweerlieden de tijd te geven om zich voor te bereiden en de brand onder controle te houden."
Alan Brinson, uitvoerend directeur van het in Londen gevestigde European Fire Sprinkler Network, verklaarde: "Hoewel brandblussystemen met sprinklers in nieuwe hoogbouwflats in Engeland sinds 2007 verplicht zijn, ontbreekt het ons nog steeds aan wetgeving die de brandveiligheid in bestaande gebouwen van dit type waarborgt."
Waarom worden er geen brandblussystemen geïnstalleerd in dit soort bestaande gebouwen? Het ongefundeerde antwoord is meestal dat het te duur zou zijn. De realiteit is echter dat de British Automatic Fire Sprinkler Association (BAFSA) in 2012 een rapport heeft laten opstellen over de economische haalbaarheid van het achteraf installeren van brandblussystemen in dit soort appartementencomplexen. Uit het onderzoek bleek dat brandblussystemen achteraf geïnstalleerd konden worden, zelfs met de bewoners er nog in, voor ongeveer £1150 per appartement. Aangezien de 24 verdiepingen tellende Grenfell Tower 120 appartementen telde, meldt BAFSA dat een brandblussysteem geïnstalleerd had kunnen worden voor minder dan 2 procent van de £10 miljoen die vorig jaar aan de renovatie van de toren is uitgegeven. Dat geld is verspild, gezien het feit dat de toren nu volledig verloren lijkt te zijn.
Het BAFSA-rapport, getiteld "Safer High-Rise Living, the Callow Mount Sprinkler Retrofit Project", is te raadplegen via de volgende link. http://www.bafsa.org.uk/pdfs/publications/1/00000111.pdf.
Sommigen stellen dat bewoners van flatgebouwen die met brand te maken krijgen, er veiliger aan doen om in hun appartement te blijven dan te proberen te evacueren via met rook gevulde gangen en trappenhuizen. Bij de Grenfell-brand was het echter overduidelijk dat de uitgebreide brand aan de buitenkant van het gebouw dit onmogelijk maakte, en de brandweerlieden drongen aan op een snelle evacuatie.
Hoewel sprinklerinstallaties niet ontworpen zijn om buitenbranden te beheersen of te blussen, heeft de praktijk uitgewezen dat ze een belangrijke rol kunnen spelen bij het waarborgen van brandveiligheid tijdens dergelijke incidenten. Zowel bij de brand in het Monte Carlo casinohotel in Las Vegas in 2008 als bij de brand in het Sulafa woontorencomplex in Dubai in 2017 werden individuele sprinklers geactiveerd om te voorkomen dat de buitenbranden het gebouw binnendrongen, en er vielen geen doden door de brand.
De IFSA betuigt haar medeleven aan de slachtoffers van de brand in de Grenfell Tower en roept de Britse autoriteiten op om de brandveiligheid in bestaande hoogbouw opnieuw onder de loep te nemen, met name om een programma te overwegen voor de installatie van sprinklersystemen in hoogbouw. Brandrampen zoals die in de Grenfell Tower kunnen worden voorkomen. Overal ter wereld vinden branden plaats in dit soort gebouwen die wel over sprinklersystemen beschikken, maar die zelden het nieuws halen omdat de schade minimaal is en er geen doden vallen.