미국에서는 2시간 14분마다 한 명씩 화재로 목숨을 잃습니다. 그리고 그 사망자의 대다수는 같은 장소, 바로 집에서 발생합니다. 공장도, 사무실 건물도, 호텔도 아닌, 바로 집에서 말입니다.
이는 새로운 추세가 아닙니다. 수십 년 동안 화재 데이터는 주택, 아파트, 고층 건물과 같은 주거용 건물이 화재 문제가 가장 심각한 곳임을 보여왔습니다. 그러나 미국을 비롯한 전 세계에서 주택은 자동 화재 스프링클러 시스템 설치 의무가 가장 적은 건물 유형이기도 합니다. 이러한 괴리는 우연이 아닙니다. 건축 규정에 명시되어 있는 것입니다.
숫자가 우리에게 말해주는 것
2024년 미국 소방당국은 약 329,500건의 주택 화재에 출동했는데, 이는 약 96초마다 한 건씩 발생하는 셈입니다. 이러한 화재로 약 2,920명이 사망하고 8,920명이 부상을 입었으며, 직접적인 재산 피해액은 약 114억 달러에 달했습니다. 이 수치는 미국 소방협회(NFPA)의 "2024년 미국 화재 손실" 보고서에서 발췌한 것으로, 주택 화재 문제가 심각하며 쉽게 해결되지 않을 것이라는 일관된 메시지를 전달합니다.
단독주택과 2세대 주택이 가장 큰 부담을 지고 있습니다. 미국에서 발생하는 모든 민간인 화재 사망자의 65.8%, 부상자의 56.3%가 이러한 주택에서 발생합니다. 아파트 화재는 사망자의 8.7%, 부상자의 19.4%를 차지합니다. 이 모든 것을 종합해 보면, 미국에서 발생하는 화재 사망자의 대부분은 매년 주거용 건물에서 발생합니다.
고층 주거 건물은 특별한 주의를 요합니다. 미국 소방협회(NFPA)의 고층 건물 화재 보고서(2019~2023) 에 따르면, 해당 기간 동안 소방서는 연평균 약 14,830건의 고층 건물 화재에 출동했습니다. 이 중 85%가 주거용 건물에서 발생했으며, 연평균 12,676건의 화재로 31명의 민간인 사망자와 408명의 부상자, 그리고 1억 4,100만 달러의 재산 피해가 발생했습니다. 7세대 이상 고층 다가구 건물에서는 주방 화재가 가장 흔한 화재 원인으로 전체 화재의 59%를 차지했습니다. 하지만 사람이 잠자는 침실에서 발생하는 화재는 사망자 수에서 불균형적으로 높은 비율을 차지했습니다.
고층 주거 건물에 사는 사람들은 특정한 위험에 직면합니다. 그들은 잠을 자고, 노인이거나 아주 어린 아이들일 수도 있습니다. 복도와 엘리베이터를 다른 많은 사람들과 공유합니다. 그리고 전 세계 많은 경우, 그들은 자동 화재 스프링클러 시스템이 전혀 설치되지 않은 건물에 살고 있습니다.
스프링클러는 효과가 있는데, 왜 의무 설치 대상이 아닐까요?
주거용 건물에 자동 화재 스프링클러를 설치하는 것의 효과는 명확합니다. 스프링클러가 설치된 주택은 설치되지 않은 주택에 비해 민간인 사망률이 81% 낮습니다. 스프링클러와 유선 연기 감지기가 모두 설치된 경우 사망률은 90%까지 감소합니다. 2015년부터 2019년까지 스프링클러 시스템이 작동한 화재의 민간인 사망률은 자동 소화 시스템이 없는 화재보다 89% 낮았습니다.
자동 화재 스프링클러 하나만 작동하면 화재에 직접 물을 분사하여 탈출 시간을 벌어주고, 대부분의 경우 소방대가 도착할 때까지 기다리지 않고도 화재를 완전히 진압할 수 있습니다. 이 기술은 신뢰할 수 있고 검증되었으며 비용 효율적입니다. 하지만 최근 자료에 따르면 사람이 거주하는 건물에서 발생한 밀폐되지 않은 화재 중 자동 소화 시스템이 설치된 경우는 약 5%에 불과했습니다.
왜 그럴까요? 미국에서는 주택 및 건설 업계 단체들이 주거용 스프링클러 의무 설치에 적극적으로 반대해 왔으며, 최소 25개 주에서 의무 설치를 막아냈습니다. 그들의 주장은 비용이지만, 비용 비교에는 화재로 인한 피해 비용이 거의 고려되지 않습니다. 미국 외에도 많은 국가에서는 건물의 높이와 관계없이 주거용 건물에 스프링클러 설치 의무를 아예 적용하지 않고 있습니다.
상파울루 사례
이 문제를 가장 명확하게 보여주는 사례 중 하나는 브라질 상파울루에서 찾아볼 수 있습니다. 상파울루 시의 화재 안전 규정은 법령 69.118에 따라 건물을 용도별로 분류하고 그에 따른 스프링클러 설치 요건을 규정하고 있습니다. 그 결과, 세 가지 유형의 건물을 극명하게 비교할 수 있습니다.
법령상 A-2군에 속하는 아파트 건물은 높이에 관계없이 스프링클러 설치 의무가 없습니다. B-1군에 속하는 호텔은 높이가 23미터(75피트)를 초과할 경우 스프링클러 설치가 의무화됩니다. D-1군에 속하는 사무실 건물은 높이가 30미터(98피트)를 초과할 경우 스프링클러 설치가 의무입니다.
이것이 실제로 어떤 의미인지 생각해 보십시오. 상파울루에 있는 30층짜리 아파트 건물, 즉 어린이, 노인, 거동이 불편한 사람들을 포함하여 수백 명의 주민이 거주할 수 있는 건물에는 자동 스프링클러 시스템이 의무적으로 설치될 필요가 없습니다. 반면, 바로 옆에 있는 호텔은 투숙객들이 며칠 동안 머무르는 곳임에도 불구하고 완벽한 안전장치를 갖춰야 합니다. 또한, 길 건너편에 있는 사무실 건물은 대부분의 밤과 주말에는 비어 있지만, 일정 높이 이상은 안전장치가 설치되어 있어야 합니다.
이러한 규정에 내재된 논리는 사실상 호텔 투숙객과 사무실 직원의 생명이 지역 주민의 생명보다 더 중요하다는 것을 의미합니다. 하지만 화재 사망자 통계는 정반대를 보여줍니다.
상파울루는 예외적인 사례가 아닙니다. 라틴 아메리카, 아시아 일부 지역, 중동 전역에서 이와 유사한 소방 규정의 허점이 존재합니다. 공통적인 양상은 주거용 건물이 동일한 높이와 위험도를 가진 상업용 건물에 적용되는 스프링클러 설치 의무에서 일상적으로 제외된다는 것입니다.
그 결과는 어떤 모습일까요?
이것들은 추상적인 정책 공백이 아닙니다. 구체적인 이름과 주소가 있습니다.
2025년 11월 26일, 홍콩 타이포에 위치한 31층짜리 고층 건물 8개 동으로 이루어진 주거 단지인 왕푹 코트(Wang Fuk Court)에서 화재가 발생했습니다. 43시간 넘게 이어진 화재로 168명이 사망했는데, 대부분은 자신의 아파트 안에서 발견되었으며, 79명이 부상을 입었습니다. 이 단지 거주자의 약 40%는 65세 이상의 고령자였습니다. 8개 동 중 7개 동이 전소되었습니다.
왕푹 코트는 1983년 정부 보조금 지원 주택 단지로 건설되었으며 약 4,643명의 주민이 거주했습니다. 화재 당시 건물은 외관 보수 공사 중이었고 대나무 비계와 건설용 그물로 둘러싸여 있었는데, 이러한 자재들이 화재 확산 속도와 규모를 키우는 데 영향을 미쳤습니다. 화재 원인은 아직 조사 중입니다. 하지만 결과는 명백합니다. 고층 아파트에서 168명이 목숨을 잃었고, 대부분은 자신의 아파트에서 탈출하지 못했습니다.
이것이 바로 대규모 주거 화재 문제의 실상입니다. 거주자들로 가득 찬 건물, 그중 상당수는 노인이고, 잠들어 있거나 신속하게 탈출할 수 없는 상황인데, 구조대가 도착하기 전 결정적인 순간 동안 화재 확산을 늦출 소화 시스템조차 없었습니다. 왕푹 코트 화재는 1948년 이후 홍콩에서 발생한 가장 치명적인 화재입니다.
매년 수천 명의 사람들이 집에서 발생한 화재로 목숨을 잃습니다. 이러한 화재는 충분히 방화 시설을 갖출 수 있었던 건물에서, 그리고 방화 시설 설치를 의무화하지 않는 건축법을 가진 국가에서 발생합니다. 이러한 모든 사망 사고는 단순한 화재 사건의 실패일 뿐만 아니라 정책적 실패이기도 합니다.
무엇이 바뀌어야 할까요?
건축법규 제정 기관, 정책 입안자, 그리고 소방 전문가들은 이러한 문제를 해결할 수 있는 수단을 갖추고 있습니다. 건물 유형과 관계없이 높이 또는 수용 인원에 따른 스프링클러 설치 기준을 일관되게 적용한다면, 30층 아파트 건물은 스프링클러 시스템이 없는 반면 같은 높이의 호텔에는 모든 시설이 설치되어 있는 현 상황을 해소할 수 있을 것입니다.
화재 방호 엔지니어는 지역 건축법 제정 과정에서 이러한 기준을 옹호할 수 있습니다. 관할 당국은 다음과 같은 어려운 질문을 던질 수 있습니다. "이 호텔에 스프링클러 설치를 의무화한다면, 바로 옆 주거 건물에는 왜 의무화하지 않는가?"
그리고 주민들은 자신들이 사는 건물이 보호받고 있는지 알 권리가 있으며, 많은 곳에서 그 답은 '아니오'라는 것을 이해해야 합니다.
데이터는 오래전부터 명확했습니다. 화재 문제는 가정에서 발생합니다. 해결책 또한 마찬가지입니다.
[NFPA 통계 보고서 전문은 여기에서 확인하세요](https://www.nfpa.org/education-and-research/research/nfpa-research/fire-statistical-reports#sortCriteria=%40publicationdate%20descending&aq=%40culture%3D%22en%22&cq=%40taglistingpage%3D%3D\(%22Fire%20Statistics%22\) (%20%20).