올해 11월, 45년 전 라스베이거스의 MGM 그랜드 호텔 앤 카지노 투숙객들은 객실 문 아래로 새어 들어오는 연기에 잠에서 깨어났습니다. 화재가 진압될 무렵, 85명이 목숨을 잃었습니다. 대부분은 화상을 입은 것이 아니었습니다. 위층 객실에 갇혀 내려갈 길도 없고 화재 발생 지점을 진압할 소화 시스템도 없어 연기를 흡입하여 사망했습니다.

NFPA의 조사는 화재 예방 역사상 가장 중요한 문장 중 하나를 남겼습니다. "스프링클러가 있었다면, 스프링클러 한두 개만 작동하는 화재로 끝나 우리는 그 사실을 결코 알지 못했을 것이다." 이 문장은 전 세계 모든 건물주, 개발업자, 그리고 건축법 담당자들이 명심해야 할 교훈입니다. 하지만 여전히 충분한 변화를 이끌어내지 못하고 있습니다.

무슨 일이 일어났고, 그 이유는 무엇인가?

화재는 23층짜리 호텔 1층에 있는 레스토랑에서 발생한 전기 합선으로 시작되었습니다. 금요일 아침이었고, 건물 안에는 약 5,000명이 있었습니다.

MGM 그랜드는 낡고 방치된 건물이 아니었습니다. 불과 7년 전인 1973년에 개장했으니까요. 당시 카운티 건축법은 연기 감지기, 화재 경보기, 자동 스프링클러 설치를 의무화했지만, 이 법은 소급 적용되지 않았기 때문에 MGM은 극장, 주방, 로비, 지하실, 최상층에만 스프링클러를 설치했습니다. 카지노 층과 화재가 시작된 레스토랑에는 스프링클러가 전혀 없었습니다.

건축 부서는 소방서장의 반대에도 불구하고 건물주의 요청에 따라 스프링클러 설치를 생략했습니다. 스프링클러 시스템을 완벽하게 설치하는 데 드는 비용은 얼마였을까요? 조사 보고서에 따르면 19만 2천 달러를 더 투자했더라면 이 비극을 막을 수 있었을 것이라고 합니다. 해당 호텔은 매년 수천만 달러의 수익을 올리고 있었습니다.

조사 결과, 화재와 치명적인 연기 확산에 기여한 83건의 건물 규정 위반, 설계 결함 및 설치 오류가 발견되었습니다. 화재로 인해 경보 시스템이 작동하지 않아 고층에 있던 투숙객들은 아무런 경고도 받지 못했습니다. 건물 꼭대기에 갇힌 사람들을 구조하는 유일한 수단은 헬리콥터뿐이었습니다.

무엇이 바뀌었고, 무엇이 바뀌지 않았을까?

입법부의 대응은 신속했습니다. 화재 발생 불과 15시간 만에 상원 법안 214호가 발의되었고, 이 법안은 네바다주 전역의 17미터(55피트) 이상 모든 건물에 스프링클러 시스템을 설치하도록 의무화했습니다. 이 법이 시행된 이후 라스베이거스 스트립의 어떤 리조트에서도 화재로 인한 사망 사고가 발생하지 않았습니다.

라스베이거스는 교훈을 얻었다. 하지만 그 교훈은 아직 충분히 전파되지 않았다.

오늘날 전 세계의 호텔과 아파트 건물들은 완전 자동 화재 스프링클러 시스템 없이도 여전히 운영되고 있습니다. 개발업자들은 관련 비용을 이유로 들고, 관할 당국은 최소한의 규정 준수만을 인정하며, 정치인들은 기존 건물에 대한 예외를 허용합니다.

논쟁은 다르지만, 위험은 동일합니다.

MGM 그랜드 화재는 소방의 실패가 아니었습니다. 소방대원들은 신속하고 용감하게 대응했습니다. 다만 그들이 도착하기 전에 불길이 통제 불능 상태로 번진 것이 문제였습니다. 자동 스프링클러 몇 개만 있었더라도 충분히 진압하고 진화할 수 있었을 화재였습니다.

기술 자체가 문제는 아닙니다.

자동 화재 스프링클러는 100년 이상 그 효과가 입증되었습니다. 열이 감지된 영역에서만 작동하여 연기가 복도와 계단을 가득 채우기 전에 몇 초 만에 화재를 진압하거나 완전히 차단합니다. 또한 잠들어 있는 사람, 건물 구조에 익숙하지 않은 사람, 거동이 불편한 사람 등 화재에 가장 취약한 사람들을 보호합니다.

장벽은 기술이 아닙니다.

행동 촉구

NFPA 연례 컨퍼런스가 스프링클러 설치 범위에 대한 타협이 어떤 결과를 초래하는지 뼈아픈 경험을 통해 깨달았던 바로 그 도시, 라스베이거스로 돌아왔습니다. 지금이야말로 우리가 무엇을 더 기다리고 있는 것인지 자문해 볼 적절한 시점입니다.

IFSA는 다음과 같이 요청합니다:

  • 건물 소유주와 호텔 운영자는 최소 법규 요건을 넘어 모든 객실, 복도 및 공용 공간에 스프링클러 시스템이 완벽하게 설치되도록 해야 합니다.
  • 고층 주거용 건물 및 아파트 개발업체는 스프링클러 시스템을 선택적 업그레이드가 아닌 기본 설계 요건으로 간주해야 합니다.
  • 건축법규 담당자와 관할 당국은 오래된 건물을 보호하지 못하게 만드는 개조 면제 조항을 폐지하고 있습니다.
  • 국가 및 국제 규정 제정 기관은 어떤 국가나 관할 구역도 생명 안전에 대한 저비용 대안이 되지 않도록 표준을 조율합니다.

1980년 11월 21일 라스베이거스에서 건물 일부에 스프링클러를 설치하지 않은 결정 때문에 85명이 사망했습니다. 이 사건에서 얻을 수 있는 교훈은 복잡하지 않습니다. 책임은 분명합니다.

모든 신축 호텔에 스프링클러를 설치하십시오. 모든 신축 고층 주거 건물에도 스프링클러를 설치하십시오. 설치되지 않은 건물은 개조하십시오.

우리가 그렇게 하지 않을 때 어떤 일이 일어나는지 우리는 알고 있습니다.