100년 만에 미국에서 발생한 가장 치명적인 산불이 하와이 마우이 섬의 유서 깊은 고래잡이 마을 라하이나를 완전히 파괴하고 97명의 사망자를 냈으며, 31명이 여전히 실종 상태입니다. 하와이 전력 회사(Hawaiian Electric Company)는 2003년 8월 8일 새벽 강풍에 쓰러진 전선이 화재의 원인으로 추정된다고 밝혔지만, 라하이나 지역에서 두 번째 화재가 발생했을 당시 서부 마우이 지역의 전력 공급은 이미 6시간 이상 중단된 상태였습니다. 이는 당국이 진화되었다고 생각했던 최초 화재가 다시 확산된 것으로 추정됩니다. 불길은 건조한 산비탈을 따라 한때 하와이 왕국의 수도였던 인구 13,000명의 마을로 빠르게 번져 내려갔습니다. 경보 사이렌이나 문자 메시지도 제대로 전달되지 않았고, 마을을 관통하는 도로도 단 하나뿐이었기에 많은 주민들은 항구에 정박한 배들이 불타는 동안 인근 바다로 뛰어들어 불길을 피하려 했습니다. 911 시스템이 붕괴되고 소화전이 말라붙으면서 라하이나는 불에 탄 건물과 자동차의 잔해만 남게 되었습니다.
이번 조사에서 중점적으로 다뤄질 문제 중 하나는 외부에 설치된 화재 스프링클러 시스템이 화재를 막아 막대한 인명 및 재산 피해를 줄일 수 있었는지 여부입니다. 이러한 시스템은 100년 이상 사용되어 왔으며, 여러 사례에서 성공적인 것으로 입증되었습니다. 예를 들어, 옐로스톤 국립공원의 올드 페이스풀 인에는 1947년에 외부 스프링클러 시스템이 설치되었는데, 이 시스템 덕분에 1988년 인근을 휩쓴 노스 포크 화재로부터 유서 깊은 목조 건물을 구할 수 있었다고 평가받고 있습니다.
외부 보호 시스템에 필요한 물 공급량은 많지만, 라하이나와 같은 해안 도시의 경우 크루즈선의 스프링클러 시스템에서 전통적으로 사용되는 방식과 유사한 기술을 적용할 수 있습니다. 이 방식에서는 소량의 자동 공급식 담수 시스템에 비상시 해수 유입구를 통해 해수를 보충할 수 있습니다. 그러나 강풍 상황에서 이러한 물 시스템의 효과에 대한 의문도 제기되고 있습니다. 섬 북쪽의 고기압과 남쪽의 저기압 허리케인이 결합되어 라하이나 화재 당시 시속 97km(60mph)를 넘는 강풍이 불었습니다.
현재 미국 서부 지역에서는 여러 소규모 업체들이 산불 진화용 스프링클러 시스템 설치 서비스를 제공하고 있으며, 호주에서도 "산불 진화용 스프링클러 시스템"을 판매하는 업체들이 있습니다. 이러한 시스템들은 대부분 잔디밭 관리용 회전식 스프링클러를 기반으로 하며, 수동, 원격 또는 자외선 감지를 통한 자동 작동 방식을 채택하고 있습니다.
미국 소방협회(NFPA)는 산불 위험 감소를 목표로 하는 "Firewise USA" 프로그램을 통해 "외부 스프링클러 시스템"이라는 제목의 1페이지 분량의 안내 자료를 발간했습니다. 미국 농무부 산림청, 내무부, 그리고 주 산림청 협회와 공동으로 제작된 이 자료는 산불 발생 후 평가 결과 외부 스프링클러 시스템이 주택의 산불 피해 방지에 효과적일 수 있음을 보여주지만, 여전히 잠재적인 문제점이 존재한다고 경고합니다.
- 최대 8시간 동안 물 공급이 필요합니다.
- 이웃집이 과도한 복사열로 인해 화재가 발생하고 접촉 감염 가능성이 있는 경우, 해당 시스템의 효율성은 의심스럽습니다.
- 해당 시스템은 수동 또는 자동 장치를 통해 작동시킬 수 있지만, 불씨 노출에 따른 작동 여부는 아직 확인되지 않았으며, 불씨는 화염 전선에서 최대 1마일(약 1.6km)까지 이동할 수 있습니다.
- 가장 위험한 산불은 강풍이 불 때 발생하는데, 이는 물방울의 분포에 영향을 미칠 수 있기 때문입니다.
결과적으로 NFPA 안내 자료에서는 외부 스프링클러를 주택 외부 주변의 잠재적 가연성 물질 감소, 지붕 및 빗물받이 잔해물 제거, 불연성 및 발화 방지 건축 자재 및 설계 사용 등 이미 입증된 화재 완화 전략에 대한 보조 수단으로만 고려할 것을 권장합니다.
해당 간행물은 지역 소방서가 상수도를 이용하는 시스템의 물 소비를 최소화하는 데 도움이 되는 제안을 할 수 있다고 언급하지만, 특히 농촌 지역에서 산불 발생 시 부족한 공공 상수도를 고갈시킬 수 있는 시스템 설치를 주택 소유자가 막힐 가능성은 고려하지 않습니다.
참고: 화재 발생 전후의 반얀 코트 공원 및 라하이나의 다른 지역의 위성 사진은 여기에서 확인할 수 있습니다.