새로운 연구 결과에 따르면 스프링클러 시스템이 런던 참사를 막을 수 있었을 것으로 나타났습니다.

최근 런던 그렌펠 타워 화재 참사의 원인을 밝히는 보고서들은 자동 스프링클러 시스템이 있었다면 비극을 막을 수 있었을 것이라는 점을 시사합니다. 런던 경찰에 따르면, 6월 14일 최소 79명의 목숨을 앗아간 화재는 4층 아파트의 냉장고에서 시작되어 건물의 가연성 외벽으로 번졌습니다. 만약 건물에 자동 스프링클러 시스템이 설치되어 있었다면, 화재가 건물 외벽으로 번지는 것을 막을 수 있었을 것입니다.

대부분의 대형 화재 참사는 건축 규정 위반이나 인적 오류와 관련이 있으며, 그렌펠 타워 화재도 예외는 아닐 수 있습니다. 특히 건물 외벽에 사용된 알루미늄 패널에 가연성 플라스틱 코어가 포함되어 있었다는 사실에 많은 관심이 집중되고 있습니다. 알루미늄 패널은 패널의 우발적인 발화를 방지하기 위한 것이었지만, 건물 내부 화재로 인해 외부 패널에 불이 붙어 화재가 급속도로 확산된 것으로 알려졌습니다.

하지만 국제화재스프링클러협회(IFSA)의 전무이사인 화재방재 엔지니어 러셀 플레밍에 따르면, "자동화재스프링클러 시스템은 다른 여러 화재 방호 시스템의 결함을 보완할 수 있는 독특한 능력을 가지고 있습니다." 그는 1990년대에 미국 연방조달청(GSA)이 국립표준기술연구소(NIST)에 자동화재스프링클러 시스템의 성능과 기대되는 방화 수준에 대한 연구를 의뢰했던 사례를 언급합니다. NIST는 세 가지 핵심 성능을 보고했습니다. 첫째는 화재 발생 지점의 모든 가연성 물질이 동시에 발화하는 현상인 플래시오버를 방지하는 능력입니다. 둘째는 화재의 최대 규모를 1MW(약 100만 메가와트) 이하로 제한하는 능력으로, 이는 천으로 덮인 의자 하나가 연소될 때 발생하는 최대 열량과 거의 같습니다. 셋째는 화재 발생 지점 밖으로 화염이 확산되는 것을 막는 능력입니다. 플레밍은 "만약 자동화재스프링클러 시스템이 설치되어 있었다면 그렌펠 타워 화재는 건물 외부로 번지지 않았을 것"이라고 강조합니다. 이러한 견해는 2014년 화재방호연구재단에서 발표한 가연성 외장재에 관한 보고서에서 뒷받침되는데, 해당 보고서에는 "스프링클러 시스템은 실내 화재가 외벽으로 번져 외벽 화재로 발전할 위험에 영향을 미칠 가능성이 높다는 결론을 내렸다"는 내용이 포함되어 있다.

그렌펠 타워 화재 참사 이후 영국에서는 자동 화재 스프링클러 시스템의 중요성이 점차 인식되고 있습니다. 중앙 정부는 아직 조치를 취하지 않았지만, 여러 도시와 마을에서는 이미 공공 주택 고층 건물에 스프링클러 시스템을 설치하는 계획을 발표했습니다. 버밍엄(213개 동), 크로이던(25개 동), 셰필드(24개 동), 스토크온트렌트(16개 동) 등이 그 예입니다. 화재 안전에 대한 진전은 대개 비극적인 사건 이후에 이루어진다는 안타까운 현실이 있지만, 국제화재안전협회(IFSA)는 시민들의 안전 향상을 위한 이러한 과감한 조치를 환영하며, 해당 지역 사회들의 노력을 높이 평가합니다.