6월 14일 런던의 그렌펠 타워 고층 건물 화재로 최소 30명의 주민이 사망하고 수십 명이 부상을 입은 사건은 기존의 화재 위험 요소를 개조하는 것을 포함하여 고층 건물에 화재 스프링클러를 설치해야 할 필요성을 다시 한번 강조합니다.
화재 참사의 모든 세부 사항이 아직 밝혀지지는 않았지만, 국제화재스프링클러협회(IFSA)는 자동 화재스프링클러 시스템이 현재 이용 가능한 가장 효과적인 화재 방지 대책이며, 다른 여러 화재 방지 시스템의 부족한 부분을 보완할 수 있다고 지적합니다. 적절하게 설계, 설치 및 유지 관리된 화재스프링클러 시스템으로 보호되는 건물에서 발생한 화재로 인해 다수의 인명 피해가 발생한 사례는 지금까지 없었습니다.
국제소방스프링클러협회(IFSA) 회장인 브루스 라루는 "이 시점에서 우리의 질문은 의사결정권자, 특히 작년에 건물 보수 공사를 할 때 소방스프링클러를 설치하지 않기로 결정한 사람들에게 향합니다."라고 설명했습니다. "소방스프링클러는 이번 화재와 같은 화재가 사람, 재산, 반려동물, 그리고 지역사회에 미치는 영향을 최소화합니다. 화재가 이 정도로 커지지 않도록 하는 기술이 존재하기 때문에 화재를 작게 유지하고 거주자들이 대피할 시간을 확보하며 소방관들이 진화 작업을 준비하고 진압할 수 있습니다."
런던에 본부를 둔 유럽 소방 스프링클러 네트워크의 전무이사인 앨런 브린슨은 "영국에서는 2007년부터 신축 고층 주거 건물에 소방 스프링클러 시스템 설치가 의무화되었지만, 기존 고층 건물의 화재 안전을 보장하는 법규는 여전히 미비한 상황"이라고 밝혔습니다.
왜 이런 유형의 기존 건물에 화재 스프링클러 시스템이 설치되지 않는 걸까요? 흔히 사람들은 비용이 너무 많이 든다는 이유로 설치를 망설입니다. 하지만 실제로는 영국 자동 화재 스프링클러 협회(BAFSA)가 2012년에 이러한 유형의 아파트 건물에 화재 스프링클러를 설치하는 경제성에 대한 보고서를 의뢰했습니다. 이 연구에 따르면, 세입자가 거주하는 상태에서도 세대당 약 1,150파운드의 비용으로 화재 스프링클러를 설치할 수 있다고 합니다. 24층짜리 그렌펠 타워에는 120세대가 있었는데, BAFSA는 작년에 타워 보수 공사에 투입된 1,000만 파운드의 2%도 안 되는 비용으로 화재 스프링클러 시스템을 설치할 수 있었다고 지적합니다. 게다가 타워는 완전히 파손된 것으로 보이는데, 이 돈은 낭비된 셈입니다.
BAFSA 보고서인 " 더 안전한 고층 주거 환경: 캘로우 마운트 스프링클러 개조 프로젝트"는 다음 링크에서 확인할 수 있습니다. http://www.bafsa.org.uk/pdfs/publications/1/00000111.pdf.
일부에서는 고층 건물에 화재가 발생했을 때 연기로 가득 찬 복도와 계단을 통해 대피하는 것보다 자신의 유닛 안에 머무르는 것이 더 안전하다고 주장합니다. 그러나 그렌펠 화재의 경우처럼 건물 외부로 광범위하게 번진 불길 때문에 그러한 방법은 불가능했고, 출동한 소방관들은 신속한 대피를 촉구했습니다.
화재 스프링클러 시스템은 외부 화재를 진압하거나 소화하도록 설계된 것은 아니지만, 실제 사례를 통해 이러한 상황에서 화재 안전을 확보하는 데 중요한 역할을 할 수 있음이 입증되었습니다. 2008년 라스베이거스 몬테카를로 카지노 호텔 화재와 2017년 두바이 술라파 고층 아파트 화재 모두에서 개별 스프링클러가 작동하여 외부 화재가 건물 내부로 확산되는 것을 막았고, 인명 피해는 발생하지 않았습니다.
국제화재안전위원회(IFSA)는 그렌펠 타워 화재 희생자들에게 깊은 애도를 표하며, 영국 당국이 기존 고층 건물의 화재 안전 문제를 재검토하고, 특히 고층 건물에 스프링클러를 설치하는 개조 프로그램을 고려할 것을 촉구합니다. 그렌펠 타워와 같은 화재 참사는 예방할 수 있습니다. 전 세계적으로 스프링클러가 설치된 건물에서도 화재가 발생하지만, 피해가 미미하고 인명 피해가 없는 경우가 많아 언론의 주목을 받지 못하는 경우가 대부분입니다.