L'incendio del One Meridian Plaza del 1991 è uno degli eventi di incendio in grattacieli più studiati della storia. Le lezioni apprese da questo episodio sono incorporate negli standard che proteggono gli edifici oggi.

La sera del 23 febbraio 1991, un mucchio di stracci imbevuti di olio di lino, lasciati da un appaltatore al 22° piano vuoto di un grattacielo di 38 piani a Filadelfia, prese fuoco. Seguirono 19 ore di incendio che causarono la morte di tre vigili del fuoco, il ferimento di altri 24, la distruzione di otto piani e diedero il via alla più significativa revisione degli standard antincendio e delle colonne montanti nella storia moderna. L'edificio era One Meridian Plaza. Le lezioni apprese da quell'evento continuano a influenzare il modo in cui progettiamo, installiamo e manuteniamo i sistemi antincendio ancora oggi.

Un incendio che non avrebbe dovuto bruciare così a lungo

One Meridian Plaza fu costruito nel 1972 e regolato dal codice edilizio di Filadelfia del 1949, un documento che non faceva distinzione tra grattacieli ed edifici ordinari. La torre non era dotata di impianti antincendio automatici a sprinkler ai piani in cui si verificò l'incendio. Quando l'incendio divampò al 22° piano, non era presente alcun sistema di spegnimento fisso per contenerlo.

I vigili del fuoco di Philadelphia sono intervenuti con un'operazione di livello 12, impiegando oltre 300 pompieri e 51 autopompe. Tuttavia, l'incendio si è propagato indisturbato piano per piano per quasi 24 ore. Il capitano David Holcombe, la vigile del fuoco Phyllis McAllister e il vigile del fuoco James Chappell hanno perso la vita disorientati tra le fiamme e il fumo denso al 28° piano. Altri ventiquattro vigili del fuoco sono rimasti feriti.

L'incendio è stato infine domato non dalle centinaia di vigili del fuoco all'esterno, bensì da 10 irrigatori automatici installati al 30° piano, il primo piano dove un inquilino aveva installato un sistema antincendio a sprinkler durante una ristrutturazione. Quei 10 sprinkler sono riusciti in ciò che l'intero intervento dei vigili del fuoco non era riuscito a fare: arrestare la propagazione verticale delle fiamme. L'edificio è stato dichiarato sotto controllo alle 15:01 del 24 febbraio.

Il guasto alla colonna montante al centro della crisi

Il centro commerciale One Meridian Plaza era dotato di un sistema di colonne montanti antincendio. I vigili del fuoco avevano accesso all'acqua a ogni piano. Perché, quindi, non sono riusciti a domare l'incendio?

La risposta risiede in ciò che è accaduto quando i vigili del fuoco hanno collegato le manichette e hanno cercato di spegnere l'incendio ai piani superiori. L'impianto di colonne montanti antincendio era stato modificato con l'installazione di valvole di riduzione della pressione (PRV) sulle uscite delle manichette dal 13° al 25° piano. Le valvole di riduzione della pressione sono progettate per gestire le pressioni pericolosamente elevate che si sviluppano ai piani inferiori degli edifici alti, mantenendo le pressioni in uscita entro un intervallo gestibile in sicurezza dai vigili del fuoco. Se impostate correttamente, rappresentano un elemento di sicurezza fondamentale.

Presso One Meridian Plaza, le valvole di riduzione della pressione (PRV) erano state installate in modo errato e non erano state regolate correttamente. Invece di erogare una pressione utilizzabile, le valvole limitavano la pressione in uscita a un valore compreso tra circa 40 e 60 psi (da 276 a 414 kPa) all'estremità dell'ugello. All'epoca, la norma NFPA 14 richiedeva una pressione residua minima di soli 65 psi (448 kPa) all'uscita più distante e una pressione massima in uscita limitata a 100 psi (689 kPa). La combinazione di valvole di riduzione della pressione regolate in modo errato e di uno standard di pressione minima troppo basso ha impedito ai vigili del fuoco di produrre getti d'acqua efficaci. Di conseguenza, non sono riusciti a domare l'incendio.

Il rapporto ufficiale dell'Amministrazione antincendio statunitense è stato chiaro nelle sue conclusioni: le valvole di riduzione della pressione (PRV) regolate in modo errato fornivano una pressione insufficiente per i getti delle manichette antincendio e, di conseguenza, l'incendio ha raggiunto un'entità tale da propagarsi indisturbato da un piano all'altro. Non si trattava di un problema di progettazione passato inosservato per anni e poi emerso sotto pressione. Le valvole semplicemente non erano mai state testate, verificate e documentate correttamente dopo l'installazione.

Cosa è cambiato: la risposta del codice

L'incendio ha portato a due degli sviluppi più importanti nella storia degli standard di protezione antincendio a base d'acqua.

La norma NFPA 14 è stata completamente rivista nell'edizione del 1993.

La pressione residua minima all'uscita più distante della colonna montante è stata aumentata da 65 psi (448 kPa) a 100 psi (689 kPa). La pressione massima all'uscita è rimasta invariata, ma il concetto di zone di pressione della colonna montante è stato ristrutturato, abbandonando una soglia di altezza arbitraria di 84 m (275 piedi) a favore di un approccio basato sulla pressione di sistema che ha spinto i progettisti a utilizzare le zone per controllare la pressione in tutto l'edificio. Questi cambiamenti hanno modificato radicalmente il modo in cui vengono progettati i sistemi di colonne montanti per edifici multipiano.

È stata creata la norma NFPA 25.

Prima del 1992, non esisteva un unico standard vincolante che regolasse l'ispezione, il collaudo e la manutenzione dei sistemi antincendio a base d'acqua. Esistevano delle linee guida sotto forma di pratiche raccomandate nelle norme NFPA 13A e NFPA 14A, ma si trattava di raccomandazioni, non di obblighi. Il caso di One Meridian Plaza ha dimostrato cosa succede quando la manutenzione viene lasciata alle raccomandazioni anziché essere imposta come obbligo. La prima edizione della norma NFPA 25, pubblicata nel 1992, ha unificato questi documenti in uno standard vincolante che ha fornito ai proprietari degli edifici, ai gestori delle strutture e alle autorità competenti requisiti chiari e vincolanti per le attività e la documentazione relative alla manutenzione e al collaudo. La norma NFPA 25 esiste, in gran parte, proprio a causa di quanto accaduto a One Meridian Plaza.

A livello locale, Filadelfia ha approvato una legge che imponeva a tutti gli edifici non residenziali di altezza superiore a 23 metri (75 piedi) di essere dotati di sistemi automatici di irrigazione antincendio entro il 1997. L'incendio che non poté essere spento solo con le colonne montanti antincendio divenne la prova più lampante dell'importanza di una protezione antincendio completa tramite sprinkler.

Una lezione che è ancora valida oggi.

L'impianto di colonne montanti idriche di One Meridian Plaza non era difettoso al momento dell'installazione. Il problema si è manifestato nel tempo, a causa di verifiche inadeguate, componenti installati in modo errato e l'assenza di un obbligo vincolante di testare e documentare le prestazioni. Le valvole di riduzione della pressione erano presenti, ma non funzionavano correttamente e nessuno le aveva controllate.

Questa è la lezione fondamentale di One Meridian Plaza: un sistema antincendio che non è stato adeguatamente ispezionato, testato e sottoposto a manutenzione non è un vero sistema antincendio. È un'infrastruttura destinata a cedere.

Il capitolo 6 della norma NFPA 25, che disciplina il sistema di colonne montanti antincendio (ITM), affronta direttamente il tipo di guasto che ha contribuito alla morte di tre vigili del fuoco di Filadelfia. Esso richiede:

  • Ispezione visiva dei raccordi dei tubi flessibili, delle valvole e dei componenti del sistema a intervalli prestabiliti.
  • Prove di portata e prove di pressione per verificare che il sistema fornisca le prestazioni effettive richieste dalla norma, e non solo quelle registrate al momento dell'installazione.
  • Test funzionali dei dispositivi di regolazione della pressione per confermare che siano impostati correttamente e che funzionino entro i limiti richiesti.
  • Documentazione di tutte le attività, in modo che lo stato del sistema sia registrato e non ipotizzato.

Una valvola di riduzione della pressione (PRV) configurata in modo errato e mai testata supererà qualsiasi ispezione visiva, ma non supererà un test funzionale. Il caso di One Meridian Plaza è la ragione per cui la norma NFPA 25 richiede entrambi i test.

Incendi storici e tenore di vita

Gli standard di protezione antincendio in uso oggi non sono nati dalla teoria, bensì dagli incendi. L'incendio del nightclub Cocoanut Grove di Boston nel 1942 ha plasmato i requisiti per le uscite e l'evacuazione. L'incendio del Beverly Hills Supper Club in Kentucky nel 1977 ha determinato cambiamenti nelle procedure di notifica agli occupanti e nella capacità di evacuazione. L'incendio dell'MGM Grand Hotel di Las Vegas nel 1980 ha trasformato i requisiti per il controllo del fumo e l'installazione di impianti sprinkler negli hotel multipiano. E il One Meridian Plaza ha cambiato il nostro modo di pensare alla pressione delle colonne montanti antincendio, alla progettazione a zone e all'obbligo di manutenzione di ciò che costruiamo.

Questo è il modello con cui la comunità della protezione antincendio impara. Un incendio rivela una lacuna. Gli investigatori la documentano. I comitati di normazione intervengono. Seguono le adozioni dei codici. Il sistema non è rapido, ma è serio e i fatti dimostrano che funziona.

La sfida sta in ciò che accade tra un incendio e l'altro. Gli standard migliorano. Gli edifici vengono costruiti secondo i nuovi requisiti. Ma gli edifici esistenti invecchiano, gli impianti accumulano manutenzione arretrata e le condizioni che hanno reso possibile One Meridian Plaza possono ripresentarsi silenziosamente in qualsiasi edificio in cui la gestione integrata dei sistemi (ITM) sia considerata una formalità piuttosto che un obbligo funzionale.

L'impegno di IFSA

L'International Fire Suppression Alliance (IFSA) rappresenta i produttori e le parti interessate che realizzano i sistemi che proteggono gli edifici e le persone al loro interno. I membri dell'IFSA producono i componenti delle colonne montanti antincendio, i dispositivi di regolazione della pressione, i raccordi per manichette, le valvole e gli allacciamenti per i vigili del fuoco che vengono installati in edifici in tutto il mondo. Abbiamo un interesse diretto a garantire che questi sistemi non solo siano progettati e installati correttamente, ma anche manutenuti in modo adeguato per tutta la loro vita utile.

Le lezioni apprese a One Meridian Plaza non sono storia. Sono requisiti, sanciti dalle norme NFPA 14 e NFPA 25, che esistono perché tre vigili del fuoco non sono tornati a casa. Onorare questa eredità significa trattare la gestione integrata dei traumi (ITM) come l'obbligo professionale e legale che è.