Ogni due ore e quattordici minuti, negli Stati Uniti una persona muore in un incendio. La stragrande maggioranza di questi decessi avviene nello stesso luogo: a casa. Non in una fabbrica, non in un grattacielo, non in un hotel. A casa. 

Non si tratta di una tendenza nuova. Da decenni, i dati sugli incendi dimostrano che gli edifici residenziali – case, appartamenti e grattacieli – sono quelli in cui il problema degli incendi è più grave. Eppure, negli Stati Uniti e nel resto del mondo, la casa è anche la tipologia di edificio per la quale è meno probabile che venga richiesto l'impianto automatico di protezione antincendio a sprinkler. Questa discrepanza non è casuale. È sancita dalla normativa. 

Cosa ci dicono i numeri 

Nel 2024, i vigili del fuoco statunitensi sono intervenuti in circa 329.500 incendi di abitazioni, ovvero circa uno ogni 96 secondi. Questi incendi hanno causato la morte di circa 2.920 persone e il ferimento di altre 8.920. I danni diretti alle proprietà ammontano a circa 11,4 miliardi di dollari. Queste cifre provengono dal rapporto " Fire Loss in the United States During 2024" della NFPA e raccontano una storia coerente: il problema degli incendi nelle abitazioni è enorme e non accenna a diminuire. 

Le case unifamiliari e bifamiliari sono quelle più colpite. Rappresentano il 65,8% di tutti i decessi e il 56,3% di tutti i feriti causati da incendi negli Stati Uniti. Gli incendi negli appartamenti causano un ulteriore 8,7% dei decessi e il 19,4% dei feriti. In definitiva, gli edifici residenziali sono la principale causa di morte per incendio in questo Paese, anno dopo anno. 

Gli edifici residenziali multipiano meritano un'attenzione particolare. Secondo il rapporto NFPA sugli incendi negli edifici multipiano (2019-2023), i vigili del fuoco sono intervenuti in una media stimata di 14.830 incendi all'anno in edifici multipiano durante quel periodo. Di questi, l'85% si è verificato in immobili residenziali: una media di 12.676 incendi all'anno, che hanno causato 31 morti, 408 feriti e danni materiali per 141 milioni di dollari all'anno. Negli edifici multipiano con sette o più unità abitative, gli incendi in cucina sono stati la causa principale degli incidenti, rappresentando il 59% del totale. Tuttavia, gli incendi nelle camere da letto, ovvero quelli che si sviluppano dove le persone dormono, hanno causato una quota sproporzionata di decessi. 

Le persone che vivono in grattacieli residenziali affrontano una serie di rischi specifici. Dormono. Possono essere anziane o molto giovani. Condividono corridoi e ascensori con molte altre persone. E in molti casi, in tutto il mondo, vivono in edifici privi di qualsiasi sistema automatico di protezione antincendio a sprinkler. 

Gli irrigatori funzionano, quindi perché non sono obbligatori? 

Le prove a favore degli impianti antincendio automatici a sprinkler negli edifici residenziali sono inequivocabili. Le case dotate di sprinkler presentano un tasso di mortalità civile inferiore dell'81% rispetto alle case che ne sono sprovviste. In presenza sia di sprinkler che di rilevatori di fumo cablati, il tasso di mortalità si riduce del 90%. Negli incendi in cui è entrato in funzione un sistema sprinkler, il tasso di mortalità civile tra il 2015 e il 2019 è stato inferiore dell'89% rispetto agli incendi senza sistema di spegnimento automatico. 

Un singolo sistema automatico di irrigazione antincendio si attiva, eroga acqua direttamente sul fuoco, dà il tempo necessario per la fuga e, nella maggior parte dei casi, controlla completamente l'incendio, senza dover attendere l'arrivo dei vigili del fuoco. La tecnologia è affidabile, collaudata ed economicamente vantaggiosa. Eppure, secondo dati recenti, i sistemi di estinzione automatica erano presenti solo in circa il 5% degli incendi non confinati in edifici residenziali occupati. 

Perché? Negli Stati Uniti, le associazioni del settore edile e immobiliare si sono attivamente opposte all'obbligo di installare impianti antincendio a sprinkler nelle abitazioni, riuscendo a bloccarne l'introduzione in almeno 25 stati. La motivazione addotta è il costo, ma i confronti economici raramente tengono conto del costo di un incendio. Al di fuori degli Stati Uniti, molti paesi non hanno affatto esteso l'obbligo di installare impianti antincendio a sprinkler alle abitazioni, indipendentemente dall'altezza dell'edificio. 

L'esempio di San Paolo 

Uno degli esempi più lampanti di questo problema si trova a San Paolo, in Brasile. In base al Decreto 69.118, le normative antincendio di San Paolo classificano gli edifici in base alla tipologia di occupazione e stabiliscono di conseguenza i requisiti per gli impianti sprinkler. Il risultato è un sorprendente confronto a tre livelli. 

Un condominio (categoria A-2 secondo il decreto) non è soggetto all'obbligo di installare impianti antincendio a sprinkler, indipendentemente dalla sua altezza. Un hotel (categoria B-1) è invece tenuto ad avere impianti antincendio a sprinkler quando supera i 23 metri di altezza. Un edificio adibito a uffici (categoria D-1) è obbligato ad avere impianti antincendio a sprinkler al di sopra dei 30 metri di altezza. 

Consideriamo cosa ciò significhi in pratica. Un grattacielo residenziale di 30 piani a San Paolo, un edificio che può ospitare centinaia di residenti, tra cui bambini, anziani e persone con mobilità ridotta, non è obbligato ad avere un sistema antincendio automatico a sprinkler. L'hotel accanto, dove gli ospiti soggiornano per alcune notti, deve invece essere completamente protetto. Anche l'edificio per uffici dall'altra parte della strada, che è vuoto per la maggior parte delle notti e nei fine settimana, deve essere protetto al di sopra di una certa altezza. 

La logica insita in questi codici, di fatto, afferma che la vita degli ospiti degli hotel e dei lavoratori degli uffici ha più valore di quella dei residenti. I dati sui decessi causati dagli incendi dimostrano esattamente il contrario. 

San Paolo non è un caso isolato. Lacune simili si riscontrano nei regolamenti antincendio in tutta l'America Latina, in alcune zone dell'Asia e in Medio Oriente. Lo schema è coerente: gli edifici residenziali sono regolarmente esentati dai requisiti relativi agli impianti sprinkler che si applicano agli edifici commerciali della stessa altezza e con lo stesso profilo di rischio. 

Quali sono le conseguenze 

Non si tratta di lacune politiche astratte. Hanno un nome e un indirizzo. 

Il 26 novembre 2025, un incendio divampò al Wang Fuk Court, un complesso residenziale composto da otto torri di 31 piani a Tai Po, Hong Kong. Le fiamme divamparono per oltre 43 ore, causando la morte di 168 persone, la maggior parte delle quali ritrovate nei propri appartamenti, e il ferimento di altre 79. Quasi il 40% dei residenti del complesso erano anziani di età pari o superiore a 65 anni. Sette delle otto torri residenziali furono completamente distrutte dalle fiamme. 

Il complesso residenziale Wang Fuk Court fu costruito nel 1983 come edilizia popolare sovvenzionata dal governo e ospitava circa 4.643 residenti. Al momento dell'incendio, gli edifici erano in fase di ristrutturazione esterna ed erano avvolti da impalcature di bambù e reti da cantiere, materiali che hanno contribuito alla velocità e all'estensione della propagazione delle fiamme. Le cause sono ancora oggetto di indagine. Ma l'esito è inequivocabile: 168 persone sono morte in un grattacielo residenziale e la maggior parte di loro non è mai riuscita a uscire dai propri appartamenti. 

Ecco come si presenta il problema degli incendi negli edifici residenziali su vasta scala. Un edificio pieno di residenti, molti dei quali anziani, molti dei quali addormentati o impossibilitati a fuggire rapidamente, senza alcun sistema antincendio in grado di rallentare le fiamme in quei primi minuti cruciali, prima dell'arrivo dei soccorsi. L'incendio del Wang Fuk Court è stato il più mortale a Hong Kong dal 1948. 

Ogni anno, migliaia di persone muoiono in incendi domestici, in edifici che avrebbero potuto essere protetti, in paesi con normative che non ne prevedono l'obbligo. Ognuna di queste morti è tanto il risultato di un fallimento delle politiche quanto di un incendio. 

Cosa deve cambiare 

Gli enti normativi, i responsabili politici e i professionisti della protezione antincendio dispongono degli strumenti necessari per affrontare questo problema. Soglie di attivazione degli sprinkler basate sull'altezza o sul numero di occupanti, applicate in modo coerente indipendentemente dalla tipologia di occupazione, colmerebbero il divario che consente a un condominio di 30 piani di rimanere privo di protezione mentre un hotel della stessa altezza è completamente coperto. 

Gli ingegneri antincendio possono promuovere l'adozione di queste soglie nei processi di adozione dei regolamenti locali. Le autorità competenti possono porre la domanda cruciale: se in questo hotel sono obbligatori gli sprinkler, perché non anche nell'edificio residenziale adiacente? 

E i residenti stessi meritano di sapere se il loro edificio è protetto e di capire che in molti casi la risposta è no. 

I dati parlano chiaro da tempo. Il problema degli incendi risiede nelle abitazioni. E anche la soluzione. 

[Leggi qui i rapporti statistici completi della NFPA](https://www.nfpa.org/education-and-research/research/nfpa-research/fire-statistical-reports#sortCriteria=%40publicationdate%20descending&aq=%40culture%3D%22en%22&cq=%40taglistingpage%3D%3D\(%22Fire%20Statistics%22\).