L'analisi della National Fallen Firefighters Foundation sull'incendio del mega-magazzino di Plainfield dimostra come un edificio dotato di impianti antincendio a sprinkler e ben mantenuto possa comunque andare distrutto. Questo mese, IFSA esamina i punti deboli della protezione antincendio nei magazzini moderni e cosa serve per colmare queste lacune.
Alle 11:52 di una mattina di marzo 2022, un rilevatore di fumo ad azionamento pneumatico, situato al secondo piano di un modulo di prelievo a quattro livelli, ha fatto scattare il primo allarme in un centro di smistamento ordini a Plainfield, Indiana. L'edificio si estendeva su circa 106.300 m² (1.144.000 piedi quadrati) e il modulo di prelievo al suo interno ospitava circa 102.000 m² (1,1 milioni di piedi quadrati) di spazio di stoccaggio distribuito sui quattro livelli. Nel giro di un minuto, gli irrigatori sotto il soppalco hanno iniziato a erogare acqua. Quando i vigili del fuoco sono arrivati alle 12:10, l'incendio era già sotto controllo e circoscritto a una piccola area, e le squadre lo hanno spento completamente con una sola manichetta prima delle 12:22.
Quanto accaduto in seguito è documentato nel "Mega-Warehouse Fire Incident Report", un'analisi coordinata dalla National Fallen Firefighters Foundation (NFFF) e pubblicata nel febbraio 2025, con il contributo di NFPA, FM, ATF e del Dipartimento dei Vigili del Fuoco dello Stato dell'Indiana. Con l'incendio spento e l'edificio invaso dal fumo freddo, le operazioni si sono concentrate sulla salvaguardia della proprietà. Le squadre si sono messe alla ricerca delle valvole di controllo degli sprinkler e la pompa antincendio è stata spenta. Circa dieci minuti dopo, le fiamme hanno sfondato il tetto vicino al centro dell'edificio. Nel giro di 60-90 secondi, un denso fumo è sceso per oltre 12 metri fino al pavimento e tre vigili del fuoco ancora all'interno delle scaffalature sono sopravvissuti a un Mayday solo seguendo la loro manichetta fino all'uscita. Le pompe antincendio riavviate non sono riuscite a fornire acqua a sufficienza e l'edificio e il suo contenuto, con una perdita stimata in oltre 500 milioni di dollari, sono stati distrutti.
La conclusione più importante del rapporto NFFF non riguarda i vigili del fuoco. Il rapporto conclude che le loro azioni sono state ragionevoli e coerenti con la norma NFPA 13E e con la formazione FM, e che i sistemi antincendio sembrano essere stati ben progettati e correttamente manutenuti. La probabile spiegazione risiede nel concetto di progettazione. I calcoli degli sprinkler per il modulo Pick consideravano i suoi quattro livelli come aree di incendio indipendenti. L'approvvigionamento idrico, dimensionato per gli sprinkler ESFR sul tetto, non aveva la capacità di alimentare contemporaneamente gli sprinkler in modalità di controllo all'interno del rack e gli sprinkler ESFR in funzione alla massima potenza di progetto. L'analisi conclude che l'incendio, molto probabilmente, ha trovato una via d'accesso verso l'alto attraverso le aperture nei solai all'inizio dell'evento e ha covato a un livello superiore, senza essere rilevato, mentre gli sprinkler controllavano l'incendio originario al di sotto. Il rapporto descrive questo come un fallimento della valutazione complessiva del rischio e del concetto di progettazione, più che un malfunzionamento degli sprinkler.
Questa distinzione è importante per chiunque progetti o approvi edifici adibiti a magazzino. Gli irrigatori hanno fatto ciò per cui erano stati progettati. Il progetto non aveva previsto ciò che l'edificio avrebbe potuto fare.
La Fire Protection Research Foundation è giunta a una conclusione analoga dal punto di vista dei vigili del fuoco. Il suo rapporto del dicembre 2024, "Identifying Challenges to the Fire Service Response in Storage Facilities" (Identificazione delle sfide per l'intervento dei vigili del fuoco negli impianti di stoccaggio), elenca Plainfield tra i recenti incendi in magazzini in cui la struttura si è dimostrata più reattiva delle tattiche e della formazione dei vigili del fuoco, e osserva che la norma NFPA 13E non tiene conto della progettazione dei moderni impianti di stoccaggio. Tra le raccomandazioni di ricerca, vi è uno studio sull'opportunità di progettare gli impianti sprinkler in alcuni edifici adibiti a magazzino per estinguere completamente l'incendio, anziché limitarsi a controllarlo. Il caso di Plainfield dimostra perché questa domanda sia importante. Un progetto basato sulla modalità di controllo presuppone che qualcuno si occuperà di spegnere definitivamente l'incendio, cosa che in un edificio di quelle dimensioni potrebbe non essere possibile per i vigili del fuoco.
Plainfield è un singolo edificio. Le condizioni che lo caratterizzano si ritrovano oggi in magazzini di ogni continente abitato, dove il costo del terreno e l'e-commerce hanno spinto lo stoccaggio verso l'alto e verso il basso. I sistemi di stoccaggio automatizzati occupano ormai interi edifici e gli imballaggi si sono orientati verso la plastica. Le batterie agli ioni di litio si trovano sugli scaffali come prodotto e nei corridoi come fonte di energia per le attrezzature che le movimentano. Ognuno di questi cambiamenti può essere gestito con l'acqua. Nessuno di essi può essere gestito da un progetto che presuppone che l'incendio rimarrà confinato dove previsto dai disegni.
Ciò che emerge dai dati
Gli Stati Uniti pubblicano i dati pubblici più completi, che descrivono un problema di gravità piuttosto che di frequenza. Secondo il rapporto della National Fire Protection Association (NFPA) sugli incendi in magazzini (febbraio 2026), i vigili del fuoco statunitensi sono intervenuti in circa 1.544 incendi in magazzini all'anno dal 2020 al 2024, ovvero circa quattro al giorno, con danni diretti alle proprietà pari in media a 314 milioni di dollari all'anno. Gli incendi verificatisi tra mezzanotte e le 6 del mattino hanno rappresentato il 18% degli incidenti, ma il 40% dei danni. Un edificio con un numero ridotto di addetti, di notte, perde il suo primo punto di allarme, ovvero una persona, e l'intero sistema antincendio a sprinkler diventa la prima forma di intervento.
Dove sono presenti gli sprinkler e l'incendio è sufficientemente esteso da attivarli, i risultati sono positivi. Il rapporto NFPA US Experience with Sprinklers (aprile 2024), relativo al periodo 2017-2021, riporta che nei magazzini diversi dalle celle frigorifere, gli sprinkler sono entrati in funzione nel 90% di tali incendi e si sono dimostrati efficaci nel 96% dei casi in cui sono intervenuti. Quando gli sprinkler non riescono a controllare un incendio, la NFPA attribuisce la maggior parte di questi esiti alle condizioni del sistema piuttosto che all'acqua come agente estinguente, e negli immobili adibiti a magazzino la causa principale, secondo i codici di errore, è un sistema che era stato disattivato. L'agente estinguente raramente rappresenta il punto debole. Il punto debole è lo stato del sistema il giorno dell'incendio. L'incendio di Plainfield rientra in una seconda tipologia di guasto, più grave, in cui un sistema sottoposto a regolare manutenzione si trova ad affrontare un incendio non previsto dalla sua progettazione.
Cosa tratteremo questo mese
Questo ottobre, IFSA si concentrerà sulle sfide di un moderno utilizzo degli impianti di stoccaggio. Analizzeremo più da vicino la classificazione delle merci, poiché ogni progetto di stoccaggio si basa sulla conoscenza di ciò che viene immagazzinato e sul riconoscimento di quando tale classificazione cambia. Successivamente, ci concentreremo sulle batterie agli ioni di litio, prima come merce immagazzinata e poi attraverso un sistema di irrigazione orizzontale a parete, omologato per lo stoccaggio su scaffalature e testato con batterie agli ioni di litio.
Segue lo stoccaggio automatizzato. Poi vengono gli spazi commerciali, dove lo stoccaggio ad alta densità si trova dietro l'area di vendita e talvolta direttamente sopra i clienti. I magazzini refrigerati presentano un problema idrico specifico, poiché la tubatura che deve trasportare l'acqua attraversa uno spazio mantenuto al di sotto di 0 gradi Celsius (32 gradi Fahrenheit).
Gli edifici con soffitti superiori a 13,5 m (45 piedi), o con moduli di sollevamento a più livelli come quello di Plainfield, mettono alla prova i limiti della protezione offerta dal solo soffitto e dell'approvvigionamento idrico retrostante, e i tetti inclinati sopra i magazzini aggiungono un'ulteriore complicazione. Il mese si conclude con la descrizione delle condizioni del sistema il giorno dell'incendio, dalle ostruzioni mai eliminate agli spazi vuoti delle canne fumarie che gli operatori riempiono perché nessuno li ha informati che lo spazio vuoto faceva parte della protezione antincendio. Si ritorna anche alla domanda che Plainfield ha lasciato in sospeso per il settore: come fa chiunque si trovi in un edificio pieno di fumo a decidere che l'incendio è spento e che l'acqua può essere interrotta?
Perché questo è importante ora
Nessuno di questi argomenti è contrario all'acqua. L'acqua, se fornita tempestivamente e con le giuste modalità, rimane l'agente di riferimento, supportata da dati di prova e da una solida storia di sinistri, e ogni documento di questa serie, dalla norma NFPA 13 alle schede tecniche di FM Global, si fonda su questo principio. Ciò che ciascun argomento propone è un sistema costantemente aggiornato, al pari dell'edificio che protegge.
Una merce riclassificata senza una revisione progettuale e un soppalco le cui aperture nessuno ha pensato di proteggere sono entrambi elementi comuni nella vita di un magazzino, ed entrambi possono determinare l'esito di un incendio molto prima che qualcuno arrivi a spegnerlo. L'impianto antincendio a sprinkler di un magazzino viene progettato una volta. Deve essere mantenuto efficiente ogni giorno in cui l'edificio è in funzione.
Riferimenti
Fondazione per la ricerca sulla protezione antincendio. Individuazione delle sfide per l'intervento dei vigili del fuoco nei depositi. Rapporto finale, dicembre 2024. https://www.nfpa.org/education-and-research/research/fire-protection-research-foundation/projects-and-reports/identifying-challenges-to-fire-service-response-in-storage-facilities
McGree, T. Esperienza statunitense con gli impianti sprinkler. National Fire Protection Association, aprile 2024. https://www.nfpa.org/education-and-research/research/nfpa-research/fire-statistical-reports/us-experience-with-sprinklers
McGree, T. Incendi in magazzini. National Fire Protection Association, febbraio 2026. https://www.nfpa.org/education-and-research/research/nfpa-research/fire-statistical-reports/warehouse-structure-fires
National Fallen Firefighters Foundation. Incendio del mega-magazzino, 9590 Allpoints Parkway, Plainfield, Indiana: Analisi dell'incidente (Rapporto sull'incidente dell'incendio del mega-magazzino del 2024). Pubblicato il 27 febbraio 2025. https://www.firehero.org/2025/02/27/plainfield-mega-warehouse-fire-report/
Associazione Nazionale per la Protezione Antincendio. NFPA 13, Norma per l'installazione di sistemi sprinkler. Edizione 2025.
Associazione Nazionale per la Protezione Antincendio. NFPA 13E, Prassi raccomandata per le operazioni dei vigili del fuoco in edifici protetti da sistemi di sprinkler e colonne montanti antincendio.
Mark Fessenden, amministratore delegato dell'IFSA