Quarantacinque anni fa, in questo mese di novembre, gli ospiti dell'MGM Grand Hotel and Casino di Las Vegas si svegliarono con del fumo che fuoriusciva dalle loro stanze. Quando l'incendio fu domato, 85 persone erano morte. La maggior parte non morì ustionata, ma per inalazione di fumo, intrappolate nelle camere ai piani superiori senza via di fuga e senza un sistema antincendio in grado di estinguere il fuoco alla fonte.

L'indagine della NFPA ha prodotto una delle frasi più importanti nella storia della protezione antincendio: con gli sprinkler, si sarebbe trattato di un incendio controllato da uno o due sprinkler, e non ne avremmo mai sentito parlare. Questa frase dovrebbe tormentare ogni proprietario di immobili, costruttore e funzionario addetto al controllo edilizio del mondo. Eppure, non spinge ancora ad agire con sufficiente determinazione.

Cosa è successo e perché

L'incendio è divampato a causa di un guasto elettrico in un ristorante al primo piano dell'hotel di 23 piani. Era un venerdì mattina. Nell'edificio si trovavano circa 5.000 persone.

L'MGM Grand non era una struttura vecchia e trascurata. Aveva aperto i battenti solo sette anni prima, nel 1973. Le normative edilizie della contea all'epoca prevedevano rilevatori di fumo, allarmi antincendio e irrigatori automatici, ma la normativa non era retroattiva, quindi l'MGM aveva gli irrigatori solo nel cinema, in cucina, nella hall, nel seminterrato e all'ultimo piano. La sala da gioco e il ristorante dove scoppiò l'incendio ne erano sprovvisti.

L'ufficio tecnico comunale aveva accolto la richiesta del proprietario di omettere l'installazione degli sprinkler, nonostante le obiezioni dei vigili del fuoco. Il costo di un sistema antincendio completo? I rapporti dell'inchiesta indicavano che 192.000 dollari in più di sprinkler avrebbero potuto prevenire la tragedia. L'hotel stesso generava decine di milioni di dollari di profitto ogni anno.

Gli investigatori hanno riscontrato 83 violazioni edilizie, difetti di progettazione ed errori di installazione che hanno contribuito all'incendio e alla propagazione letale del fumo. L'incendio ha messo fuori uso il sistema di allarme. Gli ospiti ai piani superiori non hanno ricevuto alcun preavviso. Gli elicotteri sono diventati l'unico mezzo per soccorrere le persone intrappolate in cima all'edificio.

Cosa è cambiato e cosa è rimasto invariato

La risposta legislativa fu rapida. Il disegno di legge 214 del Senato fu presentato appena quindici ore dopo l'incendio, imponendo l'installazione di sistemi antincendio a sprinkler su tutte le strutture di altezza superiore a 17 metri (55 piedi) in tutto il Nevada. Da quando la legge è entrata in vigore, non si è più verificato alcun decesso a causa di incendi in nessun resort della Strip di Las Vegas.

Las Vegas ha imparato la lezione. Ma la lezione non è ancora giunta abbastanza lontano.

Oggi, hotel e condomini in tutto il mondo rimangono aperti senza sistemi antincendio completamente automatici a sprinkler. I costruttori adducono come motivazione i costi elevati. Le autorità competenti accettano il rispetto dei requisiti minimi di legge. I politici concedono deroghe per gli edifici esistenti.

Le argomentazioni sono diverse. I rischi sono gli stessi.

L'incendio all'MGM Grand non è stato causato da un fallimento dei vigili del fuoco. Le squadre sono intervenute con rapidità e coraggio. Semplicemente, l'incendio era già divampato in modo incontrollabile prima del loro arrivo: un incendio che un paio di irrigatori automatici avrebbero potuto contenere e spegnere.

La tecnologia non è il problema

Gli impianti antincendio automatici a sprinkler hanno una comprovata efficacia da oltre un secolo. Si attivano solo nell'area in cui viene rilevato calore. Controllano o estinguono gli incendi in pochi secondi, prima che il fumo invada corridoi e scale. Proteggono le persone più a rischio: chi dorme, chi non conosce la planimetria dell'edificio e chi non è in grado di muoversi rapidamente.

L'ostacolo non è la tecnologia.

Un invito all'azione

La conferenza annuale della NFPA è tornata a Las Vegas, proprio la città che ha imparato, a sue spese, cosa succede quando si scende a compromessi sulla copertura degli impianti antincendio a sprinkler. È il momento opportuno per chiedersi: cosa stiamo ancora aspettando?

IFSA fa appello a:

  • I proprietari degli edifici e i gestori degli hotel devono andare oltre i requisiti minimi di legge e garantire una copertura completa con impianti antincendio a sprinkler in ogni camera, corridoio e area comune.
  • I costruttori di grattacieli residenziali e condomini devono considerare gli impianti antincendio a sprinkler come un requisito di base nella progettazione, non come un optional.
  • I funzionari preposti al controllo edilizio e le autorità competenti revocano le esenzioni per gli interventi di adeguamento che lasciano gli edifici più vecchi senza tutela.
  • Gli enti normativi nazionali e internazionali armonizzano gli standard in modo che nessun paese o giurisdizione diventi un'alternativa a basso costo in termini di sicurezza antincendio.

Il 21 novembre 1980, a Las Vegas, morirono ottantacinque persone a causa della decisione di non dotare alcune parti di un edificio di impianti antincendio a sprinkler. La lezione è semplice. L'obbligo è chiaro.

Installare impianti antincendio a sprinkler in tutti i nuovi hotel. Installare impianti antincendio a sprinkler in tutti i nuovi grattacieli residenziali. Ristrutturare quelli che non ne sono provvisti.

Sappiamo cosa succede quando non lo facciamo.