Il più letale incendio boschivo negli Stati Uniti da oltre un secolo ha completamente distrutto la storica città baleniera di Lahaina, sull'isola di Maui, nelle Hawaii, causando 97 morti accertati e 31 dispersi. La Hawaiian Electric Company ha dichiarato che la caduta di linee elettriche a causa del forte vento sembra aver innescato un incendio nelle prime ore del mattino dell'8 agosto 2003, ma le linee elettriche nella zona occidentale di Maui erano state disattivate per oltre sei ore quando un secondo incendio, scoppiato nel pomeriggio nella zona di Lahaina, potrebbe essere una riaccensione del rogo originale che le autorità credevano sotto controllo. Le fiamme si sono propagate rapidamente lungo i pendii aridi verso la comunità di 13.000 abitanti che un tempo era stata la capitale del regno hawaiano, e la mancanza di sirene o messaggi di allarme, unita alla presenza di una sola strada percorribile in città, ha costretto molti a cercare rifugio nelle acque adiacenti, mentre le imbarcazioni nel porto bruciavano. Il sistema di emergenza 911 è collassato e gli idranti antincendio si sono prosciugati, lasciando Lahaina come un insieme di resti carbonizzati di edifici e automobili.
Uno dei quesiti che probabilmente verranno studiati è se un sistema di protezione antincendio esterno con sprinkler avrebbe potuto arrestare l'incendio, mitigando l'enorme perdita di vite umane e beni materiali. Tali sistemi esistono da oltre un secolo e si sono dimostrati efficaci in molti casi. Ad esempio, un sistema di sprinkler esterno fu installato presso l'Old Faithful Inn nel Parco Nazionale di Yellowstone nel 1947 e si ritiene che abbia salvato lo storico edificio in legno dall'incendio di North Fork che divampò nei pressi della locanda nel 1988.
Sebbene le riserve idriche necessarie per i sistemi di protezione esterni siano ingenti, gli impianti in località balneari come Lahaina potrebbero avvalersi della stessa tecnica tradizionalmente utilizzata per la protezione antincendio tramite sprinkler delle navi da crociera, dove una piccola riserva di acqua dolce, disponibile automaticamente, può essere integrata con acqua di mare tramite una cassa a mare in caso di emergenza. Tuttavia, sorgono dubbi sull'efficacia dei sistemi idrici in presenza di vento forte. Lo sviluppo di un sistema di alta pressione a nord dell'isola, combinato con un uragano di bassa pressione a sud, ha generato raffiche di vento superiori a 97 km/h (60 mph) al momento dell'incendio di Lahaina.
Negli Stati Uniti occidentali, diverse piccole aziende offrono ora l'installazione di sistemi di irrigazione antincendio, mentre in Australia alcune aziende vendono "sistemi di irrigazione per incendi boschivi". Molti di questi sistemi si basano sull'utilizzo di irrigatori rotanti simili a quelli impiegati per la cura del prato e possono essere attivati manualmente, a distanza o automaticamente tramite rilevamento a raggi ultravioletti.
La NFPA, attraverso il suo programma "Firewise USA" volto a ridurre il rischio di incendi boschivi, ha pubblicato una scheda informativa di una pagina intitolata "Sistemi di irrigazione esterni". Realizzata in collaborazione con il Servizio Forestale del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti (USDA Forest Service), il Dipartimento degli Interni degli Stati Uniti e la National Association of State Foresters, la scheda informativa rileva che le valutazioni post-incendio hanno dimostrato che i sistemi di irrigazione esterni possono essere efficaci nell'aiutare un'abitazione a sopravvivere a un incendio boschivo, ma avverte che permangono potenziali problematiche:
- È necessaria una fornitura d'acqua per un periodo che può arrivare fino a 8 ore.
- L'efficacia di un sistema è discutibile se una casa vicina sta bruciando a causa dell'eccessivo calore radiante e della possibile esposizione per contatto.
- Sebbene i sistemi possano essere attivati manualmente o tramite un dispositivo automatico, non è stata determinata la loro capacità di attivarsi in base all'esposizione alle braci, e le braci possono essere trasportate fino a un miglio dal fronte di fiamma.
- Gli incendi boschivi più pericolosi si verificano durante eventi con vento forte, che possono influenzare la distribuzione delle goccioline d'acqua.
Di conseguenza, la scheda informativa della NFPA raccomanda di considerare gli irrigatori esterni solo come un supplemento alle strategie di mitigazione già collaudate, tra cui la riduzione dei potenziali combustibili intorno all'esterno dell'abitazione, la rimozione di detriti da tetti e grondaie e l'utilizzo di materiali e progetti edilizi non combustibili e resistenti all'accensione.
Sebbene la pubblicazione suggerisca che i vigili del fuoco locali possano avere suggerimenti per ridurre al minimo il consumo di acqua quando l'impianto è alimentato dalla rete idrica comunale, non prende in considerazione la possibilità che ai proprietari di case venga impedito di installare impianti che esaurirebbero le già scarse risorse idriche pubbliche durante un incendio boschivo, soprattutto nelle zone rurali.
Nota: qui è possibile trovare un link alle immagini satellitari del Banyan Court Park e di altre zone di Lahaina scattate prima e dopo l'incendio: