Mentre le indagini proseguono, i primi rapporti provenienti da Parigi suggeriscono che l'incendio del 15 aprile 2019 che ha devastato la cattedrale di Notre Dame, vecchia di 850 anni, sia stato molto probabilmente causato da un cortocircuito elettrico. Il tempestivo intervento dei vigili del fuoco, che hanno risalito centinaia di gradini per raggiungere il livello della soffitta da cui è partito l'incendio, ha contribuito a evitare danni ancora più gravi. I 500 vigili del fuoco intervenuti sono riusciti a domare le fiamme in 5 ore, ma solo dopo che il tetto e la guglia della cattedrale sono crollati, distruggendo le vetrate e gli interni in legno.

Il New York Times ha riportato che la soffitta della cattedrale era dotata di un sistema automatico di allarme antincendio, ma con una configurazione che rendeva quasi certo un notevole ritardo nell'intervento. Invece di inviare automaticamente un segnale ai vigili del fuoco, il sistema richiedeva che una guardia salisse una ripida rampa di scale fino alla soffitta per confermare la presenza dell'incendio, un tragitto che si stimava durasse sei minuti o più. Una volta confermato l'incendio, si poteva segnalarlo, ma prima dell'arrivo dei vigili del fuoco potevano trascorrere anche 20 minuti o più. Inoltre, un malfunzionamento del computer avrebbe potuto inizialmente indicare in modo errato la posizione dell'incendio.

I sistemi di allarme inadeguati rappresentano una grave lacuna nella protezione antincendio, ma i sistemi sprinkler automatici hanno dimostrato la loro capacità di sopperire a un'ampia gamma di carenze, inclusi gli allarmi insufficienti. I sistemi sprinkler entrano in funzione prima dell'arrivo dei vigili del fuoco.

Gli incendi sono stati la piaga delle chiese fin dal Medioevo e continuano a essere la principale causa della loro distruzione. Solo nell'area di Boston, due devastanti incendi in chiese storiche nell'ultimo anno hanno causato feriti tra i vigili del fuoco e danni per oltre un milione di dollari ciascuno. La First Baptist Church di Wakefield, nel Massachusetts, è andata a fuoco il 23 ottobre 2018, e la Holy Mt. Zion Church di Roxbury, sempre nel Massachusetts, è stata completamente distrutta il 2 febbraio 2019.

L'elenco delle chiese distrutte dagli incendi è lungo, ma ce n'è un altro che si sta allungando: quello delle chiese sopravvissute agli incendi grazie alla protezione offerta dagli impianti antincendio a sprinkler. Ecco alcuni esempi dagli Stati Uniti negli ultimi cinque anni: 

Seconda Chiesa Battista, Houston, Texas – 1° gennaio 2015

Un singolo irrigatore ha spento un incendio scoppiato in un televisore nell'atrio della chiesa non occupata. I danni causati dall'acqua sono stati minimi.

Nuovo centro cristiano Shiloh, Melbourne, Florida – 16 febbraio 2015

I ladri si sono introdotti in una zona dell'edificio destinata a scuola professionale, hanno sfondato le porte, imbrattato i muri con graffiti e appiccato il fuoco ad alcuni mobili e sedie in un magazzino annesso, nonché a una porta chiusa a chiave che conduceva all'area di manutenzione dove si trovavano la sala elettrica e un grande serbatoio di gasolio. Gli impianti antincendio a sprinkler si sono attivati, impedendo che l'incendio si propagasse alla sala elettrica. La navata principale, situata nello stesso edificio di 125.000 piedi quadrati, non è stata interessata né dal fumo né dalle fiamme. I danni sono stati limitati a 5.000 dollari.

 Chiesa luterana della speranza, Anchorage, Alaska — 30 gennaio 2016

I vandali si sono introdotti nella chiesa attraverso una finestra sul retro, hanno rovesciato il fonte battesimale nel presbiterio, hanno aperto dei pacchi di posta e poi si sono diretti in cucina, dove hanno appiccato il fuoco ai fornelli e vi hanno ammucchiato della carta. L'incendio ha attivato l'impianto antincendio a sprinkler, e un singolo irrigatore ha spento le fiamme prima che potessero propagarsi ad altre parti della chiesa. I danni causati dal fumo e dal calore sono stati limitati alla sola cucina.

 Chiesa dell'Amore, Fort Wayne, Indiana – 28 giugno 2017

Un incendio divampato in un magazzino è stato in gran parte spento grazie all'impianto antincendio a sprinkler. I funzionari hanno dichiarato che l'impianto ha impedito danni ingenti all'edificio.

Silverdale Baptist Academy, Chattanooga, Tennessee – 4 agosto 2017

Un incendio scoppiato in un locale di servizio è stato completamente spento dall'impianto antincendio a sprinkler e gli investigatori hanno stimato i danni in 2000 dollari. Un portavoce dei vigili del fuoco ha attribuito all'impianto antincendio a sprinkler il merito di aver salvato l'edificio del valore di 4 milioni di dollari.

Chiesa Battista Christ Unity, Modesto, California – 7 agosto 2017

Un custode di 57 anni della chiesa ha appiccato 7 incendi nel seminterrato, che sono stati domati dall'impianto antincendio a sprinkler. I vigili del fuoco non sono riusciti ad entrare nell'edificio a causa di uno stallo tra l'incendiario e una squadra SWAT. Il custode è stato condannato per incendio doloso e ha ricevuto una pena di 18 anni di reclusione.

Chiesa cristiana Voice of Salvation, Methuen, Massachusetts – 24 settembre 2017

Un piromane ha usato un accelerante per appiccare un incendio, ma un irrigatore si è attivato, limitando i danni a un tappeto e ad alcune sedie fino all'arrivo dei vigili del fuoco.

Chiesa di Gesù Cristo dei Santi degli Ultimi Giorni, Tracy, California – 23 ottobre 2017

Un incendio divampato in una scala è stato spento dall'impianto antincendio a sprinkler. I vigili del fuoco intervenuti hanno trovato solo un leggero fumo e acqua, che hanno potuto ripulire in un'ora dal loro arrivo.

Chiesa Concord Fortress of Hope, Kansas City, Missouri – 29 ottobre 2017

Un addetto alla manutenzione ha imbrattato i muri con graffiti razzisti e appiccato un incendio nel tentativo di coprire un furto che gli aveva permesso di acquistare droga. L'incendio, scoppiato a causa dell'accensione di asciugamani di carta e indumenti lasciati accanto a una sedia da ufficio, è stato spento dall'impianto antincendio a sprinkler.

 Chiesa di Dio di Lithia Springs, Lithia Springs, Georgia – 31 marzo 2018

Alcuni vandali si sono introdotti nella palestra della chiesa, hanno mischiato delle sostanze chimiche in un bidone della spazzatura e le hanno sparse sui tavoli per appiccare il fuoco a dei sacchi di cibo destinati a sfamare 2.000 studenti bisognosi durante le vacanze di primavera. L'impianto antincendio si è attivato per contenere le fiamme e impedire che si propagassero all'edificio.

Chiesa di Timberwood, Nisswa, Minnesota – 20 aprile 2018

Un incendio in cucina, scoppiato la mattina di venerdì 20 aprile, ha attivato l'impianto antincendio a sprinkler, ma la chiesa è stata ripulita ed era pronta per le funzioni di domenica mattina, 22 aprile.

Chiesa Lifeway Fellowship, Killeen, Texas – 13 maggio 2018

Alle 4 del mattino, un cortocircuito in una parete ha provocato l'incendio del materiale isolante, ma la situazione è stata tenuta sotto controllo dall'impianto antincendio a sprinkler fino all'arrivo dei vigili del fuoco.  

Chiesa di Brooklake, Federal Way, Washington – 21 giugno 2018

Un incendio divampato all'ingresso della chiesa, presumibilmente causato da una sigaretta gettata a terra, si è propagato a una tettoia sovrastante, ma è stato impedito di raggiungere l'interno dell'edificio dall'attivazione dell'impianto antincendio a sprinkler. I danni sono stati stimati in 150.000 dollari, ma sono rimasti limitati alla parte esterna dell'edificio.

Chiesa luterana Living Waters, Lino Lakes, Minnesota – 25 gennaio 2019

Un incendio è scoppiato in una pentola che veniva riscaldata sul fornello per sciogliere la cera, nell'ambito di un progetto scolastico per bambini in età prescolare. Un'insegnante ha rimosso la pentola in fiamme dal fornello con l'intenzione di portarla fuori, ma è riuscita ad arrivare solo fino al corridoio prima di ustionarsi. Un singolo irrigatore si è attivato per spegnere le fiamme.