Kebakaran hutan paling mematikan di Amerika Serikat dalam lebih dari seabad menghancurkan kota perburuan paus bersejarah Lahaina di pulau Maui, Hawaii, dan mengakibatkan 97 kematian yang dikonfirmasi, dengan 31 orang masih hilang. Hawaiian Electric Company mengatakan bahwa kabel listrik yang roboh akibat angin kencang tampaknya menyebabkan kebakaran pada pagi hari tanggal 8 Agustus 2003, tetapi kabel listrik di Maui Barat telah dimatikan selama lebih dari enam jam ketika kebakaran kedua terjadi di daerah Lahaina pada siang hari, kemungkinan merupakan kobaran api yang kembali membesar dari kebakaran awal yang menurut para pejabat telah terkendali. Api menjalar menuruni lereng bukit yang kering menuju komunitas berpenduduk 13.000 jiwa yang pernah menjadi ibu kota kerajaan Hawaii, dan kurangnya sirene atau pesan peringatan, ditambah dengan hanya satu jalan terbuka melalui kota, memaksa banyak orang untuk mencoba bertahan dari kobaran api di perairan laut yang berdekatan sementara perahu-perahu di pelabuhan terbakar. Sistem 911 lumpuh dan hidran pemadam kebakaran mengering, meninggalkan Lahaina sebagai kumpulan puing-puing bangunan dan mobil yang hangus.
Salah satu isu yang kemungkinan akan dipelajari adalah apakah sistem sprinkler eksterior dapat menghentikan kebakaran, sehingga mengurangi kerugian besar berupa nyawa dan harta benda. Sistem semacam ini telah ada selama lebih dari seabad, dan telah terbukti berhasil dalam banyak kasus. Misalnya, sistem sprinkler eksterior dipasang di Old Faithful Inn di Taman Nasional Yellowstone pada tahun 1947, dan dianggap telah menyelamatkan bangunan kayu bersejarah tersebut dari kebakaran North Fork yang melanda sekitar penginapan pada tahun 1988.
Meskipun pasokan air yang dibutuhkan untuk sistem perlindungan eksterior cukup besar, instalasi di kota-kota tepi laut seperti Lahaina dapat mengandalkan teknik yang sama yang secara tradisional digunakan dalam sistem sprinkler perlindungan kapal pesiar, di mana pasokan air tawar kecil yang tersedia secara otomatis dapat ditambah dengan air asin melalui kotak laut jika terjadi keadaan darurat. Namun, ada juga pertanyaan mengenai efektivitas sistem air tersebut dalam kondisi angin kencang. Perkembangan sistem tekanan tinggi di utara pulau yang dikombinasikan dengan badai bertekanan rendah di selatan pulau telah menghasilkan hembusan angin melebihi 60 mph (97 kph) pada saat kebakaran Lahaina terjadi.
Sejumlah perusahaan kecil kini menawarkan pemasangan sistem penyiram kebakaran hutan di wilayah barat Amerika Serikat, sementara perusahaan di Australia menjual "sistem penyiram kebakaran semak". Banyak dari sistem ini didasarkan pada penggunaan penyiram berputar tipe perawatan halaman rumput, dan dapat diaktifkan secara manual, diaktifkan dari jarak jauh, atau diaktifkan secara otomatis melalui penggunaan deteksi ultraviolet.
NFPA, melalui program “Firewise USA” yang bertujuan mengurangi risiko kebakaran hutan, telah menerbitkan lembar fakta satu halaman berjudul “Sistem Penyiram Eksterior.” Dibuat bekerja sama dengan Dinas Kehutanan USDA, Departemen Dalam Negeri AS, dan Asosiasi Kehutanan Negara Bagian Nasional, lembar fakta tersebut mencatat bahwa penilaian pasca-kebakaran telah menunjukkan bahwa sistem penyiram eksterior dapat efektif dalam membantu rumah bertahan dari kebakaran hutan, tetapi memperingatkan bahwa masih ada potensi masalah:
- Pasokan air dibutuhkan untuk jangka waktu yang bisa mencapai 8 jam.
- Keefektifan suatu sistem diragukan jika rumah tetangga terbakar akibat panas radiasi yang berlebihan dan kemungkinan paparan kontak.
- Meskipun sistem tersebut dapat diaktifkan secara manual atau oleh perangkat otomatis, kemampuan sistem untuk aktif berdasarkan paparan bara api belum ditentukan, dan bara api dapat terbawa hingga sejauh satu mil dari garis depan api.
- Kebakaran hutan yang paling mengancam terjadi saat angin kencang, yang dapat memengaruhi penyebaran tetesan air.
Oleh karena itu, lembar fakta NFPA merekomendasikan agar sprinkler eksterior hanya dianggap sebagai pelengkap strategi mitigasi yang telah terbukti, termasuk pengurangan potensi bahan bakar di sekitar eksterior rumah, pembersihan puing-puing atap dan talang, serta penggunaan bahan dan desain bangunan yang tidak mudah terbakar dan tahan api.
Meskipun publikasi tersebut menyarankan bahwa dinas pemadam kebakaran setempat mungkin memiliki saran untuk membantu meminimalkan konsumsi air ketika sistem tersebut disuplai dari pasokan kota, publikasi tersebut tidak mempertimbangkan kemungkinan bahwa pemilik rumah mungkin dilarang memasang sistem yang akan mengurangi pasokan air publik yang terbatas selama kebakaran hutan, terutama di daerah pedesaan.
Catatan: Tautan ke citra satelit Banyan Court Park dan area lain di Lahaina yang diambil sebelum dan sesudah kebakaran dapat ditemukan di sini: