Az Egyesült Államokban több mint egy évszázada a legpusztítóbb erdőtűz pusztított, teljesen elpusztítva a hawaii Maui szigetén található Lahaina történelmi bálnavadászvárost. A tűzvész 97 megerősített halálesetet okozott, 31 embert pedig továbbra sem találtak. A Hawaiian Electric Company közölte, hogy az erős szélben leszakadt elektromos vezetékek okozhatták a tüzet 2003. augusztus 8-án kora reggel, de Nyugat-Mauiban a távvezetékek több mint hat órára áramtalanítva voltak, mire egy második délutáni tűz keletkezett Lahaina térségében, amely valószínűleg az eredeti tűz fellángolása volt, amelyet a hatóságok szerint sikerült megfékezni. A tűz száraz hegyoldalakon zúdult le a 13 000 lakosú közösség felé, amely egykor a hawaii királyság fővárosaként szolgált, és a figyelmeztető szirénák vagy üzenetek hiánya, valamint a városon keresztül vezető egyetlen nyitott út miatt sokan kénytelenek voltak a szomszédos óceán vizében átvészelni a tűzvihart, miközben a kikötőben lévő hajók égtek. A 911-es rendszer összeomlott, a tűzcsapok pedig kiszáradtak, Lahainát pedig elszenesedett épületek és autók maradványai hagyták maguk után.
Az egyik kérdés, amelyet valószínűleg vizsgálni fognak, az, hogy vajon a külső tűzoltó sprinklerrendszerrel meg lehetett volna-e állítani a tüzet, enyhítve ezzel a hatalmas emberéletek és anyagi károkat. Az ilyen rendszerek több mint egy évszázada léteznek, és számos esetben sikeresnek bizonyultak. Például 1947-ben egy külső sprinklerrendszert telepítettek a Yellowstone Nemzeti Parkban található Old Faithful Inn-ben, és ennek tulajdonítják a történelmi faépület megmentését az 1988-as North Fork-i tűzvészben, amely a fogadó környékét pusztította.
Míg a külső védelmi rendszerekhez szükséges vízkészletek nagyok, a tengerparti városokban, mint például Lahainában, a telepítések ugyanarra a technikára támaszkodhatnak, amelyet hagyományosan a tengerjáró hajók sprinklervédelmében alkalmaznak, ahol egy kis, automatikusan rendelkezésre álló édesvízkészletet vészhelyzet esetén egy tengeralattjárón keresztül sós vízzel lehet kiegészíteni. Ugyanakkor kérdések merülnek fel a vízrendszerek hatékonyságával kapcsolatban is erős szélviszonyok között. A sziget északi részén kialakult nagynyomású rendszer és a sziget déli részén tomboló alacsony nyomású hurrikán együttesen a Lahaina-i tűzvész idején 97 km/h-nál is nagyobb széllökéseket eredményezett.
Számos kisvállalat kínál most erdőtüzek oltására szolgáló sprinklerrendszerek telepítését az Egyesült Államok nyugati részén, míg Ausztráliában a cégek „bozóttűz-oltórendszereket” árulnak. Ezek közül a rendszerek közül sok a gyepápoláshoz használt forgó szórófejek használatán alapul, és manuálisan, távolról vagy ultraibolya érzékelő segítségével automatikusan aktiválható.
Az NFPA a bozóttüzek kockázatának csökkentését célzó „Firewise USA” programján keresztül közzétett egy egyoldalas tájékoztatót „Kültéri sprinklerrendszerek” címmel. Az USDA Erdészeti Szolgálattal, az Egyesült Államok Belügyminisztériumával és az Állami Erdészek Nemzeti Szövetségével együttműködve készült tájékoztató megjegyzi, hogy a tűz utáni értékelések kimutatták, hogy a külső sprinklerrendszerek hatékonyan segíthetnek egy otthonnak túlélni egy bozóttüzet, de figyelmeztet, hogy továbbra is fennállhatnak potenciális problémák:
- Akár 8 órán át is szükség lehet vízellátásra.
- Egy rendszer hatékonysága megkérdőjelezhető, ha a szomszédos ház ég a túlzott sugárzó hő és az esetleges érintkezés miatt.
- Bár a rendszerek manuálisan vagy automatizált eszközzel is aktiválhatók, a rendszerek parázsnak való kitettség alapján történő aktiválódásának képességét még nem határozták meg, és a parázs akár egy mérföldre is eltávolodhat a lángfronttól.
- A legveszélyesebb erdőtüzek erős szél idején keletkeznek, ami befolyásolhatja a vízcseppek eloszlását.
Ennek eredményeként az NFPA tájékoztatója azt javasolja, hogy a kültéri sprinklereket csak a már bevált mérséklési stratégiák kiegészítőjeként tekintsék, beleértve a ház külseje körüli potenciális tüzelőanyagok csökkentését, a tető- és ereszcsatorna-törmelék eltávolítását, valamint a nem éghető és gyulladásálló építőanyagok és tervek használatát.
Bár a kiadvány azt sugallja, hogy a helyi tűzoltóságoknak javaslataik lehetnek a vízfogyasztás minimalizálására, amikor a rendszert városi vízellátás látja el, nem veszi figyelembe annak lehetőségét, hogy a háztulajdonosokat megakadályozhatják abban, hogy olyan rendszereket telepítsenek, amelyek a marginális közműellátást lemerítenék egy erdőtűz során, különösen vidéki területeken.
Megjegyzés: A Banyan Court Parkról és Lahaina más területeiről a tűz előtt és után készült műholdképekhez vezető link itt található: