एक सदी से भी अधिक समय में संयुक्त राज्य अमेरिका में लगी सबसे भीषण जंगल की आग ने हवाई के माउई द्वीप पर स्थित ऐतिहासिक व्हेल शिकार नगर लहाईना को पूरी तरह से नष्ट कर दिया। इस आग में 97 लोगों की मौत की पुष्टि हुई और 31 लोग अभी भी लापता हैं। हवाईयन इलेक्ट्रिक कंपनी ने बताया कि 8 अगस्त 2003 की सुबह तेज हवाओं के कारण बिजली की तारें गिरने से आग लगी थी, लेकिन पश्चिमी माउई में बिजली की लाइनें छह घंटे से अधिक समय से बंद थीं, जब लहाईना क्षेत्र में दूसरी आग लगी। यह संभवतः उस पहली आग का ही एक रूप थी जिसे अधिकारियों ने बुझा हुआ मान लिया था। आग सूखी पहाड़ियों से नीचे की ओर 13,000 की आबादी वाले उस शहर की ओर तेजी से बढ़ी जो कभी हवाई साम्राज्य की राजधानी हुआ करता था। चेतावनी सायरन या संदेशों की कमी और शहर से होकर गुजरने वाली केवल एक खुली सड़क के कारण, कई लोगों को आग से बचने के लिए पास के समुद्री जल में शरण लेनी पड़ी, जबकि बंदरगाह में खड़ी नावें जल रही थीं। 911 सेवा ठप हो गई और अग्निशमन हाइड्रेंट सूख गए, जिससे लहाईना इमारतों और कारों के जले हुए अवशेषों का ढेर बन गया।
जिन मुद्दों पर अध्ययन किया जाएगा उनमें से एक यह भी है कि क्या बाहरी अग्निरोधी स्प्रिंकलर प्रणाली आग को रोक सकती थी, जिससे जान-माल के भारी नुकसान को कम किया जा सकता था। ऐसी प्रणालियाँ एक सदी से भी अधिक समय से मौजूद हैं और कई मामलों में सफल साबित हुई हैं। उदाहरण के लिए, येलोस्टोन नेशनल पार्क में स्थित ओल्ड फेथफुल इन में 1947 में एक बाहरी स्प्रिंकलर प्रणाली स्थापित की गई थी, और इसी प्रणाली के कारण 1988 में नॉर्थ फोर्क की आग से ऐतिहासिक लकड़ी की इमारत को बचाया जा सका था, जिसने इन के आसपास के क्षेत्र को अपनी चपेट में ले लिया था।
बाहरी सुरक्षा प्रणालियों के लिए आवश्यक जल आपूर्ति बड़ी मात्रा में होती है, लेकिन लहाइना जैसे तटीय शहरों में स्थापित प्रणालियाँ क्रूज जहाजों की स्प्रिंकलर सुरक्षा में पारंपरिक रूप से उपयोग की जाने वाली तकनीक पर निर्भर कर सकती हैं, जहाँ स्वचालित रूप से उपलब्ध ताजे पानी की एक छोटी आपूर्ति को आपात स्थिति में समुद्री टैंक के माध्यम से खारे पानी से बढ़ाया जा सकता है। हालांकि, तेज हवाओं की स्थिति में जल प्रणालियों की प्रभावशीलता को लेकर भी सवाल उठते हैं। द्वीप के उत्तर में उच्च दबाव प्रणाली के विकास और द्वीप के दक्षिण में निम्न दबाव वाले तूफान के संयोजन से लहाइना में आग लगने के समय हवा के झोंके 60 मील प्रति घंटे (97 किमी प्रति घंटे) से अधिक थे।
पश्चिमी संयुक्त राज्य अमेरिका में कई छोटी कंपनियां अब जंगल की आग से बचाव के लिए स्प्रिंकलर सिस्टम लगाने की सेवाएं दे रही हैं, जबकि ऑस्ट्रेलिया में कंपनियां "बुशफायर स्प्रिंकलर सिस्टम" बेच रही हैं। इनमें से कई सिस्टम लॉन की देखभाल में इस्तेमाल होने वाले घूमने वाले स्प्रिंकलर पर आधारित हैं और इन्हें मैन्युअल रूप से, रिमोट से या पराबैंगनी किरणों के माध्यम से स्वचालित रूप से चालू किया जा सकता है।
एनएफपीए ने अपने "फायरवाइज यूएसए" कार्यक्रम के माध्यम से, जिसका उद्देश्य जंगल की आग के जोखिम को कम करना है, "बाहरी स्प्रिंकलर सिस्टम" शीर्षक से एक पृष्ठीय तथ्य पत्रक प्रकाशित किया है। यूएसडीए फॉरेस्ट सर्विस, यूएस डिपार्टमेंट ऑफ इंटीरियर और नेशनल एसोसिएशन ऑफ स्टेट फॉरेस्टर्स के सहयोग से तैयार किए गए इस तथ्य पत्रक में बताया गया है कि आग लगने के बाद के आकलन से पता चला है कि बाहरी स्प्रिंकलर सिस्टम जंगल की आग से घर को बचाने में प्रभावी हो सकते हैं, लेकिन साथ ही संभावित समस्याओं के बारे में भी चेतावनी दी गई है।
- पानी की आपूर्ति 8 घंटे तक की अवधि के लिए आवश्यक है।
- यदि आस-पड़ोस का घर अत्यधिक विकिरण ऊष्मा और संभावित संपर्क के कारण जल रहा हो, तो किसी प्रणाली की प्रभावशीलता संदिग्ध हो जाती है।
- हालांकि इन प्रणालियों को मैन्युअल रूप से या स्वचालित उपकरण द्वारा सक्रिय किया जा सकता है, लेकिन चिंगारियों के संपर्क में आने के आधार पर इनके सक्रिय होने की क्षमता का अभी तक पता नहीं लगाया गया है, और चिंगारियों को आग की लपटों से एक मील तक की दूरी तक ले जाया जा सकता है।
- सबसे खतरनाक जंगल की आग तेज हवाओं के दौरान लगती है, जो पानी की बूंदों के वितरण को प्रभावित कर सकती हैं।
परिणामस्वरूप, एनएफपीए की तथ्य पत्रक में यह अनुशंसा की गई है कि बाहरी स्प्रिंकलर को पहले से सिद्ध हो चुकी रोकथाम रणनीतियों के पूरक के रूप में ही माना जाना चाहिए, जिसमें घर के बाहरी हिस्से के आसपास संभावित ज्वलनशील पदार्थों को कम करना, छत और नाली से मलबा हटाना और गैर-दहनशील और प्रज्वलन प्रतिरोधी निर्माण सामग्री और डिजाइन का उपयोग करना शामिल है।
हालांकि प्रकाशन में यह सुझाव दिया गया है कि जब सिस्टम को नगरपालिका आपूर्ति से पानी मिलता है तो स्थानीय अग्निशमन विभाग पानी की खपत को कम करने में मदद करने के लिए सुझाव दे सकते हैं, लेकिन इसमें इस संभावना पर विचार नहीं किया गया है कि घर के मालिक ऐसे सिस्टम स्थापित करने से रोके जा सकते हैं जो जंगल की आग के दौरान सीमित सार्वजनिक आपूर्ति को खत्म कर देंगे, खासकर ग्रामीण क्षेत्रों में।
नोट: आग लगने से पहले और बाद में ली गई बनयान कोर्ट पार्क और लहाईना के अन्य क्षेत्रों की उपग्रह छवियों का लिंक यहां पाया जा सकता है: