L'analyse de la National Fallen Firefighters Foundation sur l'incendie du méga-entrepôt de Plainfield démontre qu'un bâtiment équipé de sprinklers et bien entretenu peut malgré tout être détruit. Ce mois-ci, l'IFSA examine les lacunes de la protection incendie des entrepôts modernes et les solutions pour y remédier.
Un matin de mars 2022, à 11 h 52, un détecteur de fumée à échantillonnage d'air, situé au deuxième étage d'un module de préparation de commandes à quatre niveaux, a déclenché la première alarme dans un centre de traitement des commandes de Plainfield, dans l'Indiana. Le bâtiment couvrait environ 106 300 m² (1 144 000 pi²), et le module de préparation de commandes, à l'intérieur, offrait une surface de stockage d'environ 102 000 m² (1,1 million de pi²) répartie sur ses quatre niveaux. En une minute environ, les sprinklers situés sous la mezzanine se sont mis en marche. À l'arrivée des pompiers à 12 h 10, l'incendie était maîtrisé et circonscrit à une petite zone. Les équipes ont finalement éteint le feu à l'aide d'une seule lance à incendie avant 12 h 22.
La suite des événements est relatée dans le rapport d'incident sur l'incendie du méga-entrepôt, une analyse coordonnée par la National Fallen Firefighters Foundation (NFFF) et publiée en février 2025, avec la contribution de la NFPA, du FM, de l'ATF et du service d'incendie de l'État d'Indiana. Une fois l'incendie maîtrisé et le bâtiment rempli de fumée froide, les opérations se sont concentrées sur la protection des biens. Les équipes ont recherché les vannes de contrôle des sprinklers et la pompe à incendie a été arrêtée. Une dizaine de minutes plus tard, le feu a percé le toit près du centre du bâtiment. En 60 à 90 secondes, une épaisse fumée est descendue à plus de 12 mètres de hauteur jusqu'au sol, et trois pompiers encore à l'intérieur des rayonnages ont survécu à un appel de détresse en suivant leur lance à incendie jusqu'à la porte. Les pompes à incendie redémarrées n'ont pas pu fournir suffisamment d'eau, et le bâtiment et son contenu, dont les pertes sont estimées à plus de 500 millions de dollars, ont été détruits.
La conclusion la plus importante du rapport de la NFFF ne concerne pas les pompiers. Il conclut que leurs actions étaient raisonnables et conformes à la norme NFPA 13E et à la formation FM, et que les systèmes de protection incendie semblent avoir été bien conçus et correctement entretenus. L'explication probable réside dans la conception même du système. Les calculs des sprinklers pour le module de préparation ont considéré ses quatre niveaux comme des zones d'incendie indépendantes. L'alimentation en eau, dimensionnée pour les sprinklers ESFR en toiture, n'avait pas la capacité d'alimenter simultanément les sprinklers en mode de contrôle dans les rayonnages et les sprinklers ESFR fonctionnant à pleine capacité. L'analyse conclut que le feu s'est très probablement propagé vers le haut par des ouvertures dans les mezzanines dès le début de l'incendie et a couvé à un niveau supérieur, sans être détecté, tandis que les sprinklers maîtrisaient le feu initial en dessous. Le rapport décrit cela comme une défaillance de l'évaluation globale des risques et de la conception, plutôt qu'un dysfonctionnement des sprinklers.
Cette distinction est importante pour tous ceux qui conçoivent ou approuvent des bâtiments de stockage. Les sprinklers ont fonctionné comme prévu. La conception n'avait pas anticipé les capacités du bâtiment.
La Fire Protection Research Foundation est parvenue à une conclusion similaire du point de vue des services d'incendie. Son rapport de décembre 2024, intitulé « Identifier les défis rencontrés par les pompiers lors de leurs interventions dans les entrepôts », cite Plainfield parmi les incendies récents d'entrepôts où la propagation du feu a dépassé les capacités des pompiers en matière de tactiques et de formation. Le rapport souligne également que la norme NFPA 13E ne tient pas compte de la conception des entrepôts modernes. Parmi ses recommandations de recherche figure une étude visant à déterminer si les sprinklers de certains entrepôts devraient être conçus pour éteindre complètement un incendie plutôt que de simplement le maîtriser. L'exemple de Plainfield illustre l'importance de cette question. Un système conçu pour maîtriser l'incendie suppose qu'une intervention humaine achèvera le sinistre, ce qui, dans un bâtiment de cette taille, pourrait s'avérer impossible pour les pompiers.
Plainfield n'est qu'un bâtiment parmi d'autres. Les conditions qui y règnent se retrouvent aujourd'hui dans les entrepôts de tous les continents habités, où le coût du foncier et le commerce électronique ont entraîné une concentration des stocks en hauteur et en profondeur. Le stockage automatisé occupe désormais des bâtiments entiers et les emballages sont de plus en plus plastiques. Les batteries lithium-ion sont à la fois exposées comme produits et utilisées dans les allées pour alimenter les équipements qui les manipulent. Chacun de ces changements peut être géré par l'eau. Aucun ne peut être géré par une conception qui suppose que le feu restera confiné à l'endroit prévu sur les plans.
Ce que le dossier révèle
Les États-Unis publient les données publiques les plus complètes, et celles-ci mettent en évidence un problème de gravité plutôt que de fréquence. Selon le rapport de la National Fire Protection Association (NFPA) intitulé « Incendies de structures d'entrepôt » (février 2026), les services d'incendie américains sont intervenus sur environ 1 544 incendies de structures d'entrepôt par an entre 2020 et 2024, soit environ quatre par jour, pour un coût moyen de 314 millions de dollars par an pour les dommages matériels directs. Les incendies survenus entre minuit et 6 h du matin représentaient 18 % des incidents, mais 40 % des dégâts. Dans un bâtiment peu surveillé la nuit, le premier détecteur d'incendie, à savoir une personne, est absent, et le système d'extinction automatique devient alors le seul dispositif de première intervention.
Là où des sprinklers sont présents et que l'incendie est suffisamment important pour les déclencher, leur efficacité est avérée. L'étude NFPA US Experience with Sprinklers (avril 2024), couvrant la période 2017-2021, indique que dans les entrepôts autres que les chambres froides, les sprinklers se sont déclenchés dans 90 % des incendies et se sont révélés efficaces dans 96 % des cas. Lorsqu'un sprinkler ne parvient pas à maîtriser un incendie, la NFPA attribue la plupart de ces échecs à l'état du système plutôt qu'à l'eau elle-même. Dans les entrepôts, la principale cause recensée est un système hors service. L'agent extincteur est rarement le point faible. Le point faible réside plutôt dans l'état du système le jour de l'incendie. L'incendie de Plainfield relève d'un second type de défaillance, plus grave, où un système entretenu est confronté à un incendie imprévu.
Au programme ce mois-ci
En octobre prochain, l'IFSA se penchera sur les défis liés à l'occupation des entrepôts modernes. Nous examinerons de plus près la classification des marchandises, car toute conception d'entrepôt repose sur la connaissance précise des produits stockés et la capacité à détecter tout changement de cette classification. Nous aborderons ensuite la question des batteries lithium-ion, d'abord en tant que marchandise stockée, puis à travers un système d'arrosage latéral horizontal homologué pour le stockage en rack et testé avec des batteries lithium-ion.
Vient ensuite le stockage automatisé. Puis les espaces commerciaux, où les entrepôts à grande hauteur se situent derrière la surface de vente, voire directement au-dessus des clients. L'entreposage frigorifique pose son propre problème d'approvisionnement en eau, car la canalisation qui doit l'acheminer traverse un espace maintenu à une température inférieure à 0 °C (32 °F).
Les bâtiments dont la hauteur sous plafond dépasse 13,5 m (45 pieds) ou qui comportent des modules de protection à plusieurs niveaux, comme celui de Plainfield, mettent à l'épreuve les limites de la protection par le seul plafond et de l'alimentation en eau située derrière celui-ci. Les toitures inclinées au-dessus des réservoirs de stockage ajoutent une difficulté supplémentaire. Le mois se termine par l'examen de l'état du système le jour de l'incendie, depuis les défaillances jamais corrigées jusqu'aux conduits de fumée que les opérateurs comblent faute d'avoir été informés que cet espace vide faisait partie du dispositif de protection incendie. Il soulève également la question que Plainfield a laissée à l'industrie : comment une personne se trouvant dans un bâtiment enfumé peut-elle déterminer que le feu est éteint et que l'arrivée d'eau peut être arrêtée ?
Pourquoi cela est important maintenant
Aucun de ces sujets ne remet en cause l'efficacité de l'eau. Appliquée en temps opportun et selon le schéma approprié, l'eau demeure l'agent de référence, comme en témoignent les données d'essais et les statistiques de sinistres. Chaque document de cette série, de la norme NFPA 13 aux fiches techniques de FM Global, repose sur ce principe. Chaque sujet plaide en faveur d'un système constamment mis à jour, au même rythme que le bâtiment qu'il protège.
Une marchandise reclassée sans examen préalable de la conception et une mezzanine dont les ouvertures n'ont pas été jugées suffisamment protégées sont des problèmes courants dans un entrepôt, et chacun d'eux peut avoir des conséquences dramatiques en cas d'incendie, bien avant l'arrivée des secours. Le système d'extinction automatique à eau d'un entrepôt est conçu une seule fois. Son bon fonctionnement doit être maintenu en état de marche quotidiennement.
Références
Fondation de recherche sur la protection contre l'incendie. Identification des défis liés à l'intervention des services d'incendie dans les installations d'entreposage. Rapport final, décembre 2024. https://www.nfpa.org/education-and-research/research/fire-protection-research-foundation/projects-and-reports/identifying-challenges-to-fire-service-response-in-storage-facilities
McGree, T. L'expérience américaine avec les sprinklers. Association nationale de protection contre l'incendie, avril 2024. https://www.nfpa.org/education-and-research/research/nfpa-research/fire-statistical-reports/us-experience-with-sprinklers
McGree, T. Incendies de structures d'entrepôt. Association nationale de protection contre l'incendie, février 2026. https://www.nfpa.org/education-and-research/research/nfpa-research/fire-statistical-reports/warehouse-structure-fires
Fondation nationale des pompiers morts en service. Incendie du méga-entrepôt, 9590 Allpoints Parkway, Plainfield, Indiana : Analyse de l’incident (Rapport d’incident de 2024 sur l’incendie du méga-entrepôt). Publié le 27 février 2025. https://www.firehero.org/2025/02/27/plainfield-mega-warehouse-fire-report/
Association nationale de protection contre l'incendie. NFPA 13, Norme pour l'installation des systèmes d'extinction automatique à eau. Édition 2025.
Association nationale de protection contre l'incendie. NFPA 13E, Pratiques recommandées pour les opérations des services d'incendie dans les propriétés protégées par des systèmes de gicleurs et de colonnes montantes.
Mark Fessenden, directeur général, IFSA