Il y a quarante-cinq ans, en novembre, les clients de l'hôtel-casino MGM Grand de Las Vegas se sont réveillés avec de la fumée s'infiltrant sous leurs portes. Lorsque l'incendie a été maîtrisé, 85 personnes avaient péri. La plupart n'ont pas été brûlées vives. Elles sont mortes asphyxiées par la fumée, piégées dans leurs chambres des étages supérieurs, sans possibilité de descendre et sans système d'extinction pour stopper le feu à la source.

L'enquête de la NFPA a abouti à l'une des conclusions les plus importantes de l'histoire de la protection incendie : avec des sprinklers, l'incendie n'aurait touché qu'un ou deux sprinklers, et nous n'en aurions jamais entendu parler. Cette phrase devrait hanter tous les propriétaires, promoteurs et responsables de la réglementation du bâtiment dans le monde. Pourtant, elle n'entraîne toujours pas suffisamment de mesures concrètes.

Ce qui s'est passé — et pourquoi

L'incendie a été provoqué par un court-circuit dans un restaurant situé au premier étage de cet hôtel de 23 étages. C'était un vendredi matin. Environ 5 000 personnes se trouvaient dans l'immeuble.

Le MGM Grand n'était pas un bâtiment ancien et délabré. Il avait ouvert ses portes seulement sept ans auparavant, en 1973. Le règlement d'urbanisme du comté exigeait alors des détecteurs de fumée, des alarmes incendie et des sprinklers automatiques, mais comme il n'était pas rétroactif, le MGM n'était équipé de sprinklers que dans son théâtre, sa cuisine, son hall d'entrée, son sous-sol et au dernier étage. Le casino et le restaurant où l'incendie s'est déclaré en étaient dépourvus.

Le service d'urbanisme avait accédé à la demande du propriétaire de ne pas installer de sprinklers, malgré les objections du chef des pompiers. Le coût d'une couverture complète par sprinklers ? Les rapports d'enquête ont indiqué que 192 000 $ supplémentaires investis dans des sprinklers auraient pu éviter la tragédie. L'hôtel, quant à lui, générait des dizaines de millions de dollars de bénéfices chaque année.

Les enquêteurs ont relevé 83 infractions au règlement de construction, des défauts de conception et des erreurs d'installation qui ont contribué à l'incendie et à la propagation mortelle de la fumée. Le système d'alarme a été mis hors service par le feu. Les clients des étages supérieurs n'ont reçu aucun avertissement. Seuls les hélicoptères ont pu secourir les personnes piégées au sommet de l'immeuble.

Ce qui a changé — et ce qui n'a pas changé

La réaction législative a été rapide. Le projet de loi 214 du Sénat a été présenté seulement quinze heures après l'incendie, imposant la mise aux normes de tous les bâtiments de plus de 17 mètres de haut au Nevada, équipés de systèmes d'extinction automatique. Depuis l'entrée en vigueur de cette loi, aucun décès lié à un incendie n'a été recensé dans les hôtels du Strip de Las Vegas.

Las Vegas a retenu la leçon. Mais celle-ci n'a pas encore été suffisamment entendue.

Aujourd'hui, des hôtels et des immeubles d'habitation du monde entier restent ouverts sans systèmes d'extinction automatique d'incendie. Les promoteurs invoquent les coûts associés. Les autorités compétentes acceptent le respect minimal des normes. Les élus accordent des dérogations pour les bâtiments existants.

Les arguments diffèrent. Les risques sont les mêmes.

L'incendie du MGM Grand n'était pas dû à une défaillance des pompiers. Les équipes sont intervenues rapidement et avec courage. Le feu était simplement devenu incontrôlable avant leur arrivée ; quelques sprinklers automatiques auraient pu le contenir et l'éteindre.

La technologie n'est pas le problème.

Les systèmes d'extinction automatique d'incendie ont fait leurs preuves depuis plus d'un siècle. Ils se déclenchent uniquement dans la zone où de la chaleur est détectée. Ils maîtrisent ou éteignent les incendies en quelques secondes, avant que la fumée n'envahisse les couloirs et les cages d'escalier. Ils protègent les personnes les plus vulnérables : celles qui dorment, celles qui ne connaissent pas les lieux et celles qui ne peuvent pas se déplacer rapidement.

L'obstacle n'est pas technologique.

Un appel à l'action

La conférence annuelle de la NFPA est de retour à Las Vegas, ville qui a appris à ses dépens les conséquences d'un manque de rigueur dans la couverture des systèmes d'extinction automatique. Le moment est donc bien choisi pour se demander : qu'attendons-nous encore ?

L’IFSA appelle à :

  • Les propriétaires d'immeubles et les exploitants d'hôtels doivent aller au-delà des exigences minimales du code et assurer une couverture complète par sprinklers dans chaque chambre, couloir et espace commun.
  • Les promoteurs d'immeubles résidentiels de grande hauteur et d'immeubles d'appartements doivent considérer les systèmes d'extinction automatique à eau comme une exigence de conception de base, et non comme une option.
  • Les responsables de la réglementation et les autorités compétentes suppriment les exemptions de rénovation qui laissent les bâtiments plus anciens sans protection.
  • Les organismes de normalisation nationaux et internationaux harmonisent les normes afin qu'aucun pays ni aucune juridiction ne devienne une alternative moins coûteuse en matière de sécurité des personnes.

Le 21 novembre 1980, 85 personnes périrent à Las Vegas à cause de la décision de ne pas équiper certaines parties d'un bâtiment de sprinklers. La leçon est simple. L'obligation est claire.

Installer des sprinklers dans tous les nouveaux hôtels. Installer des sprinklers dans tous les nouveaux immeubles résidentiels de grande hauteur. Moderniser ceux qui n'en sont pas équipés.

Nous savons ce qui arrive quand nous ne le faisons pas.