En septembre 2008, une équipe d'ingénieurs de Saint-Louis (Missouri) s'est attachée à approfondir une découverte qui allait à l'encontre des idées reçues de l'époque : la principale cause de corrosion à l'intérieur des canalisations des systèmes d'extinction automatique à eau était l'oxygène, et non la corrosion microbiologique (MIC). Le fondateur, Jeff Kochelek, a présenté ce concept à l'industrie, expliquant comment un générateur d'azote associé à un système de purge pouvait éliminer l'oxygène des systèmes à conduite sèche et à préaction, et maintenir les canalisations sous azote. L'inertage à l'azote est aujourd'hui largement préconisé et reconnu comme la norme du secteur pour une protection anticorrosion sûre et efficace des systèmes d'extinction automatique à eau protégeant tous types d'installations, y compris les infrastructures critiques telles que les centres de données et les entrepôts frigorifiques. Engineered Corrosion Solutions (ECS) est l'entreprise qui a introduit cette approche dans le secteur des systèmes d'extinction automatique à eau.
Des ingénieurs partis à la recherche de la cause
ECS a vu le jour sous le nom de Fire Protection Systems Corrosion Management, Inc., plus connue sous le nom de fpsCMI, société constituée à Saint-Louis en janvier 2003. Ses fondateurs étaient des ingénieurs d'un bureau d'études dont un client important du secteur de la distribution avait besoin d'un dispositif anticorrosion à l'efficacité prouvée. Ils constatèrent qu'aucune solution existante sur le marché n'avait fait ses preuves. Ils consacrèrent donc les cinq années suivantes à la conception et au développement de leur propre gamme de produits de gestion de la corrosion.
Les travaux ne se sont pas limités aux produits. Traiter les dommages d'un système corrodé est peu efficace si la réaction à l'origine de la corrosion persiste. L'équipe s'est donc attelée à la recherche de la cause première. À l'époque, la plupart des acteurs du secteur attribuaient la corrosion des sprinklers à la corrosion microbiologique et fondaient leurs programmes de traitement sur cette explication. Les ingénieurs d'ECS ont conclu que l'oxygène emprisonné dans la tuyauterie était le facteur déterminant. En éliminant cet oxygène, la réaction de corrosion par l'oxygène s'arrête.
Cette conclusion a donné lieu à un procédé breveté d'inertage des systèmes d'extinction automatique à eau avec de l'azote gazeux, puis à une série de brevets américains couvrant l'utilisation d'un générateur d'azote avec un évent sur les systèmes à conduite sèche et à préaction.
Intégrer la science dans les systèmes de conduites humides
En 2009, ECS a appliqué le même raisonnement aux systèmes de canalisations humides. Même après remplissage, un système humide contient des poches d'air emprisonné, et cet air maintient l'oxygène en contact avec la paroi de la canalisation. ECS a mis au point des équipements et des méthodes permettant de purger les systèmes humides à l'azote, d'abord au Philadelphia Museum of Art, où cette approche a permis de résoudre le problème de corrosion du musée.
FM Global a ensuite sollicité l'assistance d'ECS pour l'un de ses clients, un important groupe de défense dont les vingt-cinq systèmes hydrauliques protégeaient environ 92 900 m² d'espace dédié à la fabrication de satellites. L'usine subissait en moyenne une fuite par semaine. L'inertage à l'azote des canalisations a permis de stopper complètement les fuites, sans qu'il soit nécessaire de remplacer aucune canalisation.
Ce résultat a des conséquences qui dépassent le simple coût de la réparation. Chaque fuite dans un système d'extinction automatique représente un désagrément, une période pendant laquelle une partie du bâtiment est privée de protection le temps de vidanger et de réparer la canalisation. De plus, des fuites répétées incitent les propriétaires à se demander si le système est encore rentable. Un système qui cesse de fuir est un système qui reste en service.
Un nouveau nom et une reconnaissance indépendante
En mars 2013, l'équipe dirigeante de fpsCMI s'est associée à un groupe d'investisseurs privés pour acquérir l'entreprise auprès de ses actionnaires initiaux, et celle-ci a pris le nom d'Engineered Corrosion Solutions. Une reconnaissance indépendante a suivi. En février 2016, la gamme de générateurs d'azote ECS Protector a obtenu l'homologation FM selon la norme FM Approvals 1035, critères d'homologation élaborés pour les générateurs d'azote destinés aux systèmes à conduite sèche et à préaction, devenant ainsi les premiers générateurs d'azote homologués FM disponibles pour l'industrie des systèmes d'extinction automatique à eau.
En 2021, ECS a finalisé un audit complet de ses activités et obtenu la certification ISO 9001:2015 pour son système de management de la qualité auprès de l'organisme certificateur Performance Review Institute (PRI). L'entreprise considère cette certification comme un engagement continu en faveur de l'amélioration, et non comme un aboutissement ponctuel.
Mesurer ce qui se passe à l'intérieur du tuyau
L'efficacité d'un système de contrôle de la corrosion dépend de la capacité à vérifier son bon fonctionnement. De nombreux dispositifs de surveillance de la corrosion sont installés sur la colonne montante, où ils sont facilement accessibles et lisibles. Les ingénieurs d'ECS ont constaté que ces dispositifs ne reflètent pas fidèlement l'activité de corrosion se produisant dans la tuyauterie du système. C'est un risque auquel un propriétaire ne s'attendrait pas : un dispositif installé sur la colonne montante peut indiquer un système stable alors que les canalisations secondaires continuent de s'amincir.
En 2015, ECS a lancé le détecteur de corrosion en ligne, conçu pour être installé directement dans la tuyauterie du système, et a obtenu un brevet américain pour cette conception. En 2017, la NACE (alors National Association of Corrosion Engineers et désormais intégrée à l'Association for Materials Protection and Performance – AMPP) a récompensé ce détecteur en le désignant Innovation de l'année en matière de corrosion.
Lorsqu'un système présente déjà une fuite ou qu'un propriétaire envisage un remplacement complet de la tuyauterie, ECS évalue l'état réel de celle-ci. Les évaluations des risques de corrosion combinent l'inspection vidéo et l'analyse d'échantillons de tuyauterie. Cette analyse permet d'identifier le type de corrosion, de mesurer l'épaisseur restante de la paroi et la profondeur des piqûres, et de déterminer la cause la plus probable de la défaillance, ainsi que de formuler des recommandations de réparation et de prévention. Les résultats peuvent compléter l'évaluation interne quinquennale de la tuyauterie exigée par la norme NFPA 25, relative à l'inspection, aux essais et à la maintenance des systèmes de protection incendie à eau. Dans de nombreux cas, les éléments recueillis démontrent qu'un système peut être protégé et maintenu en service grâce à des réparations ciblées, plutôt que d'être remplacé intégralement.
Une seule réaction, une gamme complète de produits
Chaque produit ECS s'attaque à la cause première de la plupart des défaillances des systèmes de protection incendie : la corrosion par l'oxygène. Pour les systèmes à conduite sèche et à préaction, les générateurs d'azote remplacent le compresseur d'air classique comme source de gaz de supervision. Les modèles muraux alimentent des systèmes d'une capacité totale allant jusqu'à 13 250 litres (3 500 gallons), tandis que les modèles autonomes peuvent alimenter des systèmes jusqu'à 94 600 litres (25 000 gallons).
Chaque colonne montante associe le générateur à un évent installé dans le local technique. L'évent Protector (PAV-D) est fermé manuellement lorsque le système atteint 98 % d'azote, ce qui est réalisé en deux semaines environ grâce au procédé breveté de remplissage et de purge. Le contrôleur d'évent AdvancedIQ va plus loin en gérant la purge tout en surveillant et en enregistrant en continu la pureté de l'azote et la pression du système.
Pour les systèmes à canalisations humides, le purgeur d'air automatique (PAV-W) libère l'air emprisonné lors du remplissage du système. Les versions supervisées se connectent au système d'alarme incendie ou au système de gestion technique du bâtiment (GTB). Lorsque le risque le justifie, les purgeurs à l'azote ECS permettent de purger les systèmes à canalisations humides à l'azote. Des outils de terrain, tels que l'analyseur de gaz portatif PHGA-1, confirment que le niveau de pureté requis a été atteint. Les produits ECS sont fabriqués par l'équipe de production de l'entreprise et expédiés depuis son siège social de Saint-Louis.
Enseigner la science derrière la solution
ECS soutient depuis longtemps que la maîtrise de la corrosion n'est efficace que si les concepteurs et les responsables de la maintenance des systèmes d'extinction automatique comprennent les mécanismes de corrosion des canalisations. L'Université ECS propose une formation gratuite sur ce sujet. Le programme en présentiel est un cours de deux jours dispensé au siège social de Saint-Louis, avec des exercices pratiques sur le fonctionnement des générateurs d'azote. La formation en ligne ECSU Online est un cours à la demande que les professionnels peuvent suivre à leur rythme, où qu'ils soient. Des webinaires d'une heure, organisés tous les jeudis, abordent en direct des sujets spécifiques et permettent un accès direct au formateur. Ce programme est agréé pour la formation continue par le Service d'incendie et de secours de l'État de Californie, et les participants reçoivent une attestation de réussite.
« ECS a vu le jour lorsqu'un groupe d'ingénieurs s'est interrogé sur les causes des défaillances des canalisations d'extincteurs automatiques et a mené des investigations approfondies. Cette approche nous guide encore aujourd'hui. Chaque produit que nous concevons a un seul objectif : garantir l'intégrité et le bon fonctionnement des systèmes d'extinction automatique à eau. Nous avons rejoint l'IFSA car la corrosion est un problème mondial, et le secteur est mieux servi lorsque les connaissances scientifiques sont partagées ouvertement avec les professionnels de la protection incendie du monde entier. »
Andrew Loeffelman, vice-président des ventes, Engineered Corrosion Solutions
Un système d'extinction automatique d'incendie peut rester inutilisé pendant des décennies avant d'être déclenché, et le jour où il se déclenche, l'eau ne peut atteindre l'incendie que par les canalisations encore en bon état. Cette condition est déterminée bien avant l'incendie.
Engineered Corrosion Solutions est fière d'être membre de l'Alliance internationale pour la lutte contre l'incendie. Pour en savoir plus, consultez le site web. www.ecscorrosion.com.