L'incendie le plus meurtrier aux États-Unis depuis plus d'un siècle a entièrement ravagé Lahaina, ville historique de la pêche à la baleine sur l'île de Maui, à Hawaï. Le bilan est de 97 morts confirmés et 31 personnes sont toujours portées disparues. La Hawaiian Electric Company a déclaré que des lignes électriques tombées sous l'effet de vents violents seraient à l'origine d'un incendie tôt le matin du 8 août 2003. Cependant, le courant était coupé depuis plus de six heures dans l'ouest de Maui lorsqu'un second incendie s'est déclaré dans l'après-midi, probablement une reprise du feu initial que les autorités pensaient maîtrisé. Les flammes ont dévalé les collines arides en direction de cette communauté de 13 000 habitants, qui fut jadis la capitale du royaume d'Hawaï. L'absence de sirènes et de SMS d'alerte, conjuguée à la présence d'une seule route traversant la ville, a contraint de nombreux habitants à tenter de survivre à l'incendie dans l'océan voisin, tandis que les bateaux brûlaient dans le port. Le système d'appel d'urgence s'est effondré et les bornes d'incendie se sont taries, ne laissant à Lahaina qu'un amas de ruines calcinées de bâtiments et de voitures.
L'une des questions qui sera probablement étudiée est celle de savoir si un système d'extinction automatique à eau aurait pu stopper l'incendie et ainsi limiter les pertes humaines et matérielles considérables. Ces systèmes existent depuis plus d'un siècle et ont fait leurs preuves à maintes reprises. Par exemple, un système d'extinction automatique à eau a été installé à l'Old Faithful Inn, dans le parc national de Yellowstone, en 1947 ; on lui attribue le mérite d'avoir sauvé ce bâtiment historique en bois de l'incendie de North Fork qui a ravagé les environs de l'auberge en 1988.
Bien que les réserves d'eau nécessaires aux systèmes de protection extérieurs soient importantes, les installations dans les villes côtières comme Lahaina pourraient s'appuyer sur la même technique traditionnellement utilisée pour la protection par sprinklers des navires de croisière. Dans ce système, une petite réserve d'eau douce, disponible automatiquement, peut être complétée par de l'eau de mer via une prise d'eau de mer en cas d'urgence. Cependant, l'efficacité de ces systèmes d'eau en cas de vents violents reste incertaine. La formation d'un anticyclone au nord de l'île, combinée à une dépression cyclonique au sud, a engendré des rafales de vent dépassant les 97 km/h (60 mph) au moment de l'incendie de Lahaina.
Plusieurs petites entreprises proposent désormais l'installation de systèmes d'arrosage anti-incendie dans l'ouest des États-Unis, tandis qu'en Australie, des entreprises commercialisent des « systèmes d'arrosage anti-feu de brousse ». Nombre de ces systèmes sont basés sur l'utilisation d'arroseurs rotatifs similaires à ceux utilisés pour l'entretien des pelouses et peuvent être activés manuellement, à distance ou automatiquement grâce à la détection ultraviolette.
La NFPA, par le biais de son programme « Firewise USA » visant à réduire les risques d’incendies de forêt, a publié une fiche d’information d’une page intitulée « Systèmes d’arrosage extérieurs ». Réalisée en collaboration avec le Service des forêts du département de l’Agriculture des États-Unis (USDA), le département de l’Intérieur des États-Unis et l’Association nationale des forestiers d’État, cette fiche d’information indique que les évaluations menées après les incendies ont démontré l’efficacité des systèmes d’arrosage extérieurs pour aider une habitation à survivre à un feu de forêt, mais souligne qu’il existe encore des problèmes potentiels.
- Une réserve d'eau est nécessaire pour une durée pouvant aller jusqu'à 8 heures.
- L'efficacité d'un système est discutable si une maison voisine brûle en raison d'une chaleur rayonnante excessive et d'une possible exposition par contact.
- Bien que ces systèmes puissent être activés manuellement ou par un dispositif automatisé, leur capacité à s'activer en fonction de l'exposition aux braises n'a pas été établie, et ces braises peuvent être transportées jusqu'à 1,6 km (un mile) depuis un front de flamme.
- Les feux de forêt les plus menaçants se produisent lors d'épisodes de vents violents, qui peuvent affecter la répartition des gouttelettes d'eau.
En conséquence, la fiche d'information de la NFPA recommande que les gicleurs extérieurs ne soient considérés que comme un complément aux stratégies d'atténuation déjà éprouvées, notamment la réduction des combustibles potentiels autour de l'extérieur de la maison, l'élimination des débris du toit et des gouttières, et l'utilisation de matériaux et de conceptions de construction incombustibles et résistants à l'inflammation.
Bien que la publication suggère que les services d'incendie locaux puissent avoir des suggestions pour aider à minimiser la consommation d'eau lorsque le système est alimenté par un réseau municipal, elle ne tient pas compte de la possibilité que les propriétaires soient empêchés d'installer des systèmes qui épuiseraient les réserves publiques marginales lors d'un feu de forêt, en particulier dans les zones rurales.
Remarque : Vous trouverez ici un lien vers des images satellites du parc Banyan Court et d’autres zones de Lahaina prises avant et après l’incendie :