Vélos électriques. Trottinettes électriques. Motos électriques. Hoverboards. Les véhicules de livraison électriques sont stationnés dans les couloirs et se rechargent dans les chambres d'amis. L'essor des engins de mobilité électrique alimentés par des batteries lithium-ion transforme nos modes de vie et modifie les risques d'incendie dans les bâtiments résidentiels du monde entier. 

Ces engins prennent feu d'une manière inédite pour les professionnels de la protection incendie. Ils ne couvent pas lentement, ils explosent. En moins de 60 secondes, une trottinette électrique en proie à un emballement thermique peut transformer une pièce en un embrasement généralisé éclair – un incendie qui ravage tout l'espace et auquel il est impossible de survivre. 

La question que se pose la communauté de la protection contre les incendies est légitime : les systèmes d’extinction automatique à eau résidentiels peuvent-ils y faire face ? 

Les recherches du Fire Safety Research Institute (FSRI), qui fait partie des UL Research Institutes, répondent clairement à cette question : Oui, ils le peuvent. 

Qu’est-ce que l’emballement thermique et pourquoi est-il si dangereux ? 

Les batteries lithium-ion (LIB) stockent une grande quantité d'énergie dans un espace réduit. Dans certaines conditions (chargeur défectueux, dommages physiques, défaut de fabrication ou simple vieillissement), les cellules internes peuvent surchauffer. À mesure que la température augmente, les réactions chimiques au sein de la batterie s'accélèrent. Ces réactions génèrent davantage de chaleur, ce qui engendre d'autres réactions. Le processus s'auto-alimente ainsi dans un cercle vicieux. 

Finalement, la batterie libère un nuage de gaz inflammables. Lorsque ces gaz s'enflamment — parfois avec une force explosive —, un incendie peut se propager dans une pièce en quelques secondes. 

Rien qu'à New York, les incendies déclenchés par des engins de micromobilité alimentés par des batteries lithium-ion ont causé 267 incendies, 150 blessés et 18 décès en une seule année (2023). Des phénomènes similaires ont été observés à Londres, Séoul, Sydney et dans d'autres villes d'Europe et d'Asie. Dans la plupart des cas, les incendies se déclarent dans des maisons et des appartements, précisément le type de lieux que les systèmes d'extinction automatique d'incendie résidentiels sont censés protéger. 

Ce que la recherche a réellement démontré 

Des chercheurs du FSRI ont mené une série d'essais d'incendie grandeur nature dans une maison individuelle construite à cet effet à Sharon Hill, en Pennsylvanie. Un système d'extinction automatique à eau a été conçu et installé par la National Fire Sprinkler Association (NFSA) conformément à la norme américaine NFPA 13D. 

La trottinette électrique utilisée lors des tests était équipée d'une batterie lithium-ion de 60 volts et de 1,2 kilowattheure, le type de batterie que l'on retrouve dans de nombreuses trottinettes électriques vendues dans le monde entier. Les chercheurs ont provoqué un emballement thermique à la fois par surcharge de la batterie et par chauffage direct. 

Cinq expériences ont été menées — quatre dans des chambres fermées et une dans un salon ouvert. 

Le système d'arrosage automatique a fonctionné à chaque test. 

Voici ce qui s'est passé : 

  • Le système d'extinction automatique s'est déclenché en 3 à 5 secondes après l'allumage lors des tests effectués dans la chambre, et en 5 secondes dans le salon. 

  • Aucun arc électrique ne s'est produit lors des cinq essais. 

  • L'incendie s'est limité à la trottinette électrique. Il ne s'est pas propagé au lit, au canapé ni aux autres meubles de la pièce. 

  • Les températures et les concentrations de gaz à l'extérieur de la pièce où l'incendie s'est déclaré sont restées à des niveaux permettant encore l'évacuation des personnes. 

À titre de comparaison, des travaux antérieurs de la même équipe de recherche ont démontré qu'une trottinette électrique identique, dépourvue de sprinklers, provoquait un embrasement généralisé éclair dans une chambre en moins de 60 secondes. La température ambiante dépassait alors 1 000 °C (1 832 °F). Personne n'aurait pu survivre. 

Grâce aux sprinklers, la température maximale dans la pièce d'origine a été maintenue à un niveau bien inférieur. Le couloir devant la porte fermée de la chambre n'a jamais dépassé 61 °C (142 °F) — chaud, certes, mais supportable. 

Ce que cela signifie pour les immeubles résidentiels de grande hauteur 

Les immeubles résidentiels de grande hauteur présentent un défi particulier. Ce sont précisément les lieux où les appareils de mobilité électrique sont le plus souvent rangés et chargés — souvent à l'intérieur des appartements, près des portes d'entrée ou dans les couloirs communs — et ce sont également les lieux où l'évacuation prend du temps. 

Un incendie qui atteint le stade d'embrasement généralisé éclair en 60 secondes au 14e étage constitue une situation d'urgence fondamentalement différente d'un incendie qui se produit de la même manière dans une maison individuelle. Les cages d'escalier sont plus longues. Les ascenseurs sont inutilisables. Les autres occupants des étages supérieurs et inférieurs sont exposés à un risque. 

Les données de la NFPA montrent que les maisons équipées de sprinklers présentent un taux de mortalité civile inférieur de 89 % à celui des maisons qui n'en sont pas équipées. Cette statistique a été établie à partir d'incendies résidentiels classiques. Les recherches du FSRI suggèrent que cet avantage se maintient – et pourrait même être plus important – face à la propagation rapide et explosive des incendies provoquée par les défaillances des batteries lithium-ion. 

Plusieurs conclusions de cette recherche sont particulièrement pertinentes pour les immeubles résidentiels de grande hauteur : 

Les portes fermées restent importantes. Même une porte de chambre à âme creuse a offert une protection significative aux personnes se trouvant de l'autre côté. Les occupants des appartements adjacents, des couloirs et des autres étages ont eu le temps d'évacuer en toute sécurité. 

Le système d'extinction automatique s'est déclenché avant que l'incendie n'atteigne son point culminant. Compte tenu de la rapidité de propagation des incendies de type LIB, on craignait que le feu ne puisse pas réagir plus vite que le système d'extinction. En pratique, les sprinklers à réponse rapide se sont activés en quelques secondes, maîtrisant l'incendie avant qu'il ne puisse se propager. 

Dans le salon, quatre sprinklers se sont déclenchés simultanément, bien plus que ce que le système était conçu pour fournir. Pourtant, le système a réussi à maîtriser l'incendie. C'est un point important dans les grands espaces de vie ouverts, de plus en plus fréquents dans les immeubles résidentiels modernes. 

Les gaz toxiques, et pas seulement la chaleur, représentent un risque sérieux. L'étude a mesuré les concentrations de monoxyde de carbone (CO) et calculé ce que les scientifiques appellent la dose efficace fractionnelle (DEF), c'est-à-dire la rapidité avec laquelle l'air devient mortel. Lors des tests effectués dans des chambres équipées de sprinklers, les conditions toxiques se sont développées très rapidement à l'intérieur de la pièce d'origine. Il est donc crucial de quitter la pièce au plus vite. Bonne nouvelle : une fois la porte fermée, les conditions sont restées supportables pendant plusieurs minutes. 

Conclusion pour les propriétaires, les promoteurs et les organismes de réglementation du bâtiment 

Les engins de mobilité électrique sont là pour rester. Dans de nombreuses villes, ils constituent le principal moyen de transport pour des centaines de milliers d'habitants. Le risque d'incendie qu'ils représentent est réel, bien documenté et croissant. 

La solution n'est pas d'interdire ces appareils, mais de construire et d'entretenir l'infrastructure de protection contre les incendies qui limite les dégâts en cas de problème. 

Cette étude démontre clairement que les systèmes d'extinction automatique à eau résidentiels, correctement conçus, installés et entretenus conformément aux normes actuelles, peuvent maîtriser les incendies de trottinettes et d'engins de mobilité électrique. Ils se déclenchent suffisamment rapidement, éteignent l'incendie de manière suffisamment efficace et protègent les personnes se trouvant à l'extérieur de la pièce d'origine contre la chaleur et les fumées toxiques. 

Pour les propriétaires et les promoteurs immobiliers, cette étude présente des arguments convaincants en faveur de : 

  • Veiller à ce que des systèmes d'extinction automatique à eau soient installés dans tous les nouveaux immeubles résidentiels de grande hauteur. 

  • Vérifier que les systèmes existants sont régulièrement inspectés, testés et entretenus (ITM) conformément à la norme NFPA 25. 

  • Réviser les politiques des bâtiments concernant le stockage et la recharge des appareils de mobilité électrique — et associer toute restriction à un engagement clair en matière d'infrastructures de protection contre l'incendie. 

Pour les organismes de réglementation et les responsables de la normalisation, le message est le même : les scénarios d’incendie auxquels les systèmes d’extinction automatique doivent faire face évoluent. La communauté scientifique s’emploie à documenter cette évolution. Le processus d’élaboration des codes et des normes doit continuer d’évoluer en conséquence. 

Note sur ce que les arroseurs automatiques ne peuvent pas faire 

Cette étude confirme également un point important : les arroseurs automatiques permettent de gagner du temps. Ils ne constituent pas une solution complète à eux seuls. 

Toute personne se trouvant à proximité immédiate d'une trottinette électrique en cas d'emballement thermique (dans la même pièce, près de l'appareil) court un danger extrême dans les secondes précédant le déclenchement de l'extincteur automatique. Lors des expériences, la température des fumées près de la trottinette en feu a dépassé 800 °C (1 472 °F), ce qui est mortel. 

Les concentrations de gaz toxiques dans la pièce d'origine peuvent atteindre des niveaux mortels en seulement 9 secondes après l'inflammation. 

Cela signifie que le comportement des occupants reste primordial. Sortez. Restez accroupi. Fermez la porte derrière vous. Les données confirment qu'une porte fermée constitue une barrière efficace. Le message de sécurité publique bien connu – « Fermez avant de vous endormir » – repose sur le même type de données scientifiques que celles qui étayent cette recherche. 

Les sprinklers donnent aux gens le temps nécessaire pour s'échapper. Ils n'éliminent pas la nécessité de s'échapper.