Le 18 mai 1999, la réunion inaugurale de l'Association internationale des systèmes d'extinction automatique à eau s'est tenue à Baltimore, dans le Maryland, aux États-Unis. Les représentants de dix entreprises, ainsi que des membres de l'Association nationale des systèmes d'extinction automatique à eau, ont convenu de la création d'une nouvelle organisation visant à sensibiliser le monde entier à l'efficacité des systèmes d'extinction automatique à eau et autres systèmes d'extinction d'incendie à base d'eau.
Dès sa création, les fondateurs de l'IFSA ont envisagé un rôle de soutien pour l'organisation : elle consacrerait l'essentiel de ses ressources à un programme de subventions, distribuant des millions de dollars américains à travers le monde. Qu'a-t-elle accompli en 20 ans d'existence ? Voici deux exemples majeurs :
1. L'IFSA a contribué à la croissance du marché mondial.
L'IFSA a mis en œuvre une stratégie unique pour contribuer à la croissance du marché mondial des systèmes d'extinction automatique à eau et autres systèmes de protection incendie à base d'eau, ainsi que de leurs composants. Dès le départ, elle a compris que les groupes locaux sont les mieux placés pour impulser la demande d'améliorations des normes de protection du public, ce qui, par ricochet, stimule la demande de systèmes de protection incendie. L'IFSA a donc contribué à organiser et à créer des organisations nationales et régionales partageant les mêmes objectifs, telles que le Réseau européen des systèmes d'extinction automatique à eau (EFSN), l'Association brésilienne des systèmes d'extinction automatique à eau (ABSPK) et l'Association nationale colombienne des systèmes d'extinction automatique à eau (ANRACI). L'IFSA a également financé les programmes et projets d'organisations existantes partageant ses priorités, notamment l'Association britannique des systèmes d'extinction automatique à eau, l'Association mexicaine des systèmes d'extinction automatique à eau (AMRACI), l'Association nationale des systèmes d'extinction automatique à eau (États-Unis), le Réseau national des systèmes d'extinction automatique à eau (Royaume-Uni) et Sprinklerfrämjandet (Suède).
Tous ces groupes ont bénéficié d'un soutien pour des programmes encourageant une utilisation plus large des systèmes d'extinction automatique à eau et à brouillard d'eau. Ce soutien comprend des programmes de recherche démontrant l'efficacité des systèmes de protection incendie à base d'eau, des démonstrations comparatives d'incendies illustrant le fonctionnement des systèmes et des programmes de formation destinés aux autorités compétentes et aux autres acteurs du secteur du bâtiment.
Bien que les cycles économiques et d'autres facteurs influent indéniablement sur le marché des systèmes d'extinction d'incendie dans un lieu donné et à un moment précis, le succès se manifeste par une augmentation significative du nombre de bâtiments neufs équipés de systèmes intégrés d'extinction automatique. En Europe, par exemple, qui a concentré l'essentiel de l'attention durant la première décennie d'existence de l'IFSA, les efforts de l'EFSN et des associations nationales soutenues par l'EFSN ont permis une utilisation croissante des sprinklers. Malgré une baisse de 11 % de la construction de bâtiments entre 2008 et 2018, l'installation de sprinklers a, quant à elle, progressé de 15 %.
Prenons l'exemple de l'Amérique latine, principal axe de développement de l'IFSA durant sa deuxième décennie. L'IFSA a débuté ses efforts dans la région en 2009 en rencontrant les acteurs locaux du secteur des systèmes d'extinction automatique à eau et les responsables des services d'incendie. Ces efforts ont ensuite inclus la création d'associations de systèmes d'extinction automatique à eau au Brésil et en Colombie, des programmes de formation, le soutien à la nouvelle association mexicaine et l'organisation des conférences « Fire Sprinkler Americas » au Panama en 2014 et à Medellín en 2016. Bien que les données relatives à la construction soient difficiles à obtenir, l'essor des systèmes d'extinction automatique à eau est indéniable. Alors que les statistiques de la Banque mondiale indiquent une croissance du PIB latino-américain de 34 % entre 2009 et 2017, les livraisons annuelles de systèmes d'extinction automatique à eau dans la région par les fabricants membres de l'IFSA ont plus que triplé, enregistrant une hausse de 114 %.
2. L'IFSA a contribué à sensibiliser davantage à la nécessité de la certification des produits.
L'IFSA a constaté que la croissance du marché ne suffit pas. Sans une attention particulière portée à la qualité des produits, la demande en matière de protection incendie à eau sera satisfaite par des fournisseurs d'équipements de qualité inférieure, disponibles à moindre coût sur le marché international. C'est pourquoi l'IFSA s'est donné pour priorité de souligner l'importance de la certification des produits par des organismes de test et de certification reconnus tels que UL, FM, LPCB et VdS. Récemment, l'IFSA a produit une vidéo mettant en lumière la nécessité de la certification, en révélant les défaillances de sprinklers non certifiés retirés du service au Brésil, pays fortement touché par la présence de tels produits sur le marché. La vidéo est disponible en anglais, en espagnol et en portugais, et l'IFSA travaille actuellement à sa traduction en chinois, en arabe et en turc.
Les efforts déployés portent leurs fruits. Fin 2018, ABSpk a annoncé une victoire importante : une loi rendant obligatoire la certification des produits a été adoptée dans l’État de São Paulo. La plupart des Brésiliens suivant l’exemple de l’État de São Paulo, ABSpk prévoit que cette réglementation entraînera des changements profonds dans tout le pays.
Alors que l’IFSA entame sa troisième décennie, elle continue de rechercher de nouveaux partenaires pour sa mission : « Promouvoir à l’échelle mondiale l’utilisation de systèmes efficaces de protection contre l’incendie à base d’eau. »