Alors que l'enquête se poursuit, les premiers éléments de l'enquête parisienne suggèrent que l'incendie du 15 avril 2019 qui a ravagé la cathédrale Notre-Dame, vieille de 850 ans, a très probablement été causé par un court-circuit. La rapidité avec laquelle les pompiers ont gravi les centaines de marches pour atteindre les combles où le feu a pris naissance a permis d'éviter des dégâts plus importants. L'intervention de 500 pompiers a permis de maîtriser l'incendie en cinq heures, mais seulement après l'effondrement de la toiture et de la flèche de la cathédrale, ainsi que la destruction des vitraux et des boiseries intérieures.

Le New York Times a rapporté que le grenier de la cathédrale était équipé d'un système d'alarme incendie automatique, mais que son dispositif entraînait un retard considérable, quasi inévitable. Au lieu d'envoyer automatiquement un signal aux pompiers, le système exigeait qu'un gardien monte un escalier abrupt jusqu'au grenier pour confirmer l'incendie, une ascension estimée à six minutes, voire plus. Une fois l'incendie confirmé, il pouvait être signalé, mais le délai d'arrivée des pompiers pouvait atteindre 20 minutes, voire plus. De plus, un dysfonctionnement informatique a probablement initialement indiqué une localisation erronée du sinistre.

Les systèmes d'alarme inadéquats constituent une grave lacune en matière de protection incendie, mais les systèmes d'extinction automatique à eau ont démontré leur capacité à pallier de nombreuses défaillances, y compris les alarmes insuffisantes. Ces systèmes se déclenchent avant l'arrivée des pompiers.

Les incendies sont le fléau des églises depuis le Moyen Âge et demeurent la principale cause de leur destruction. Dans la seule région de Boston, deux incendies dévastateurs survenus dans des églises historiques au cours de l'année écoulée ont fait des blessés parmi les pompiers et causé plus d'un million de dollars de dégâts chacun. La First Baptist Church de Wakefield, dans le Massachusetts, a brûlé le 23 octobre 2018, et l'église Holy Mt. Zion de Roxbury, également dans le Massachusetts, a été entièrement détruite le 2 février 2019.

La liste des églises ravagées par les flammes est longue, mais une autre liste s'allonge : celle des églises qui ont survécu aux incendies grâce à leurs systèmes d'extinction automatique. Voici quelques exemples aux États-Unis ces cinq dernières années : 

Deuxième église baptiste, Houston, Texas – 1er janvier 2015

Un seul sprinkler a éteint un incendie qui s'était déclaré dans un téléviseur dans le hall de l'église inoccupée. Il en a résulté de légers dégâts d'eau.

Centre chrétien New Shiloh, Melbourne, Floride – 16 février 2015

Des cambrioleurs se sont introduits dans une partie du bâtiment destinée à accueillir une école de formation professionnelle. Ils ont défoncé des portes, tagué des graffitis et incendié du mobilier et des chaises dans un entrepôt attenant, ainsi qu'une porte verrouillée donnant accès au local technique où se trouvaient le local électrique et une grande cuve à gasoil. Les sprinklers se sont déclenchés, empêchant le feu de se propager au local électrique. Le sanctuaire principal, situé dans le même bâtiment de 11 600 m², n'a pas été affecté par la fumée ni par les flammes. Les dégâts sont estimés à 5 000 $.

 Église luthérienne de l'Espoir, Anchorage, Alaska — 30 janvier 2016

Des vandales se sont introduits dans l'église par une fenêtre arrière, ont renversé les fonts baptismaux dans le sanctuaire, ont déchiré du courrier, puis se sont dirigés vers la cuisine où ils ont mis le feu à la plaque de cuisson et ont entassé des papiers sur les brûleurs. L'incendie a déclenché le système d'extinction automatique, et un seul sprinkler a permis d'éteindre le feu avant qu'il ne se propage à d'autres parties de l'église. Les dégâts causés par la fumée et la chaleur se sont limités à la cuisine.

 Église Love, Fort Wayne, Indiana – 28 juin 2017

Un incendie qui s'est déclaré dans un entrepôt a été en grande partie maîtrisé par le système d'extinction automatique. Selon les autorités, ce système a permis d'éviter des dégâts importants au bâtiment.

Académie baptiste de Silverdale, Chattanooga, Tennessee – 4 août 2017

Un incendie qui s'est déclaré dans un local technique a été entièrement maîtrisé par le système d'extinction automatique. Les enquêteurs ont estimé les dégâts à 2 000 $. Un porte-parole des pompiers a attribué la sauvegarde du bâtiment, d'une valeur de 4 millions de dollars, au système d'extinction automatique.

Église baptiste Christ Unity, Modesto, Californie – 7 août 2017

Un gardien de 57 ans, employé de l'église, a déclenché sept incendies au sous-sol, maîtrisés par le système d'extinction automatique. Les pompiers n'ont pas pu pénétrer dans le bâtiment en raison d'une confrontation entre l'incendiaire et une équipe du SWAT. Le gardien a été reconnu coupable d'incendie criminel et condamné à 18 ans de prison.

Église chrétienne Voix du Salut, Methuen, Massachusetts – 24 septembre 2017

Un incendiaire a utilisé un accélérant pour déclencher un incendie, mais un gicleur automatique s'est activé, limitant les dégâts à un tapis et à quelques chaises jusqu'à l'arrivée des pompiers.

Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours, Tracy, Californie – 23 octobre 2017

Un incendie dans une cage d'escalier a été maîtrisé par le système d'extinction automatique. Les pompiers intervenus n'ont constaté que de la fumée légère et de l'eau, qu'ils ont pu nettoyer une heure après leur arrivée.

Église Concord Fortress of Hope, Kansas City, Missouri – 29 octobre 2017

Un agent d'entretien a tagué des graffitis racistes et déclenché un incendie pour dissimuler un cambriolage qui lui avait permis d'acheter de la drogue. L'incendie, qui a pris naissance avec l'inflammation d'essuie-tout et de vêtements placés près d'une chaise de bureau, a été éteint par le système d'extinction automatique.

 Église de Dieu de Lithia Springs, Lithia Springs, Géorgie – 31 mars 2018

Des vandales se sont introduits par effraction dans le gymnase de l'église, ont mélangé des produits chimiques dans une poubelle et les ont répandus sur les tables pour incendier des sacs de dons alimentaires destinés à nourrir 2 000 élèves nécessiteux pendant leurs vacances de printemps. Le système d'extinction automatique s'est déclenché, circonscrivant l'incendie et empêchant sa propagation au bâtiment.

Église Timberwood, Nisswa, Minnesota – 20 avril 2018

Un incendie de cuisine survenu le vendredi 20 avril au matin a déclenché le système d'extinction automatique, mais l'église a été nettoyée et prête pour les offices du dimanche matin 22 avril.

Église Lifeway Fellowship, Killeen, Texas – 13 mai 2018

Un court-circuit électrique dans un mur a enflammé des matériaux isolants à 4 heures du matin, mais l'incendie a été maîtrisé par le système d'extinction automatique jusqu'à l'arrivée des pompiers.  

Église Brooklake, Federal Way, Washington – 21 juin 2018

Un incendie à l'entrée de l'église, vraisemblablement déclenché par un mégot de cigarette, s'est propagé à un auvent, mais a été empêché de pénétrer à l'intérieur grâce au déclenchement d'un extincteur automatique. Les dégâts sont estimés à 150 000 $ et se limitent à l'extérieur du bâtiment.

Église luthérienne Living Waters, Lino Lakes, Minnesota – 25 janvier 2019

Un incendie s'est déclaré dans une casserole chauffée sur la plaque de cuisson pour faire fondre de la cire dans le cadre d'un projet scolaire en maternelle. Une enseignante a retiré la casserole en flammes du feu pour la sortir, mais elle n'a pu aller plus loin que le couloir avant d'être brûlée. Un seul sprinkler s'est déclenché pour éteindre l'incendie.