L’incendie de la tour résidentielle Grenfell qui a tué au moins trente (30) résidents de Londres le 14 juin et blessé des dizaines d’autres personnes renforce la nécessité de gicleurs d’incendie dans les immeubles de grande hauteur, y compris la rénovation de ces risques d’incendie existants. 

Bien que les circonstances exactes de l'incendie ne soient pas encore connues, l'Association internationale des systèmes d'extinction automatique à eau (IFSA) souligne que ces systèmes constituent la mesure de protection incendie la plus efficace et permettent de pallier de nombreuses autres défaillances. À ce jour, aucun incendie survenu dans un bâtiment protégé par un système d'extinction automatique à eau correctement conçu, installé et entretenu n'a jamais fait de victimes multiples.

« Notre question s'adresse aux décideurs, notamment à ceux qui ont choisi de ne pas installer de gicleurs automatiques lors des travaux de rénovation du bâtiment l'an dernier », explique Bruce LaRue, président de l'International Fire Sprinkler Association (IFSA). « Les gicleurs automatiques minimisent l'impact des incendies comme celui-ci sur les personnes, les biens, les animaux domestiques et la communauté. De tels incendies ne devraient pas prendre une telle ampleur, car la technologie existe pour limiter la propagation du feu et permettre aux occupants d'évacuer, ainsi qu'aux pompiers le temps d'intervenir et de maîtriser l'incendie. » 

Alan Brinson, directeur exécutif du Réseau européen des systèmes d'extinction automatique d'incendie basé à Londres, a déclaré : « Bien que les systèmes d'extinction automatique d'incendie soient obligatoires dans les nouveaux immeubles résidentiels de grande hauteur en Angleterre depuis 2007, nous manquons toujours d'une législation qui garantirait la sécurité incendie dans les bâtiments existants de ce type. »

Pourquoi les systèmes d'extinction automatique à eau ne sont-ils pas installés dans ce type d'immeubles existants ? La réponse, souvent mal informée, est que cela coûterait trop cher. Or, en 2012, la British Automatic Fire Sprinkler Association (BAFSA) a commandé une étude sur la rentabilité de la modernisation des immeubles d'habitation de ce type par l'installation de systèmes d'extinction automatique à eau. Cette étude a conclu que ces systèmes pouvaient être installés en présence des locataires pour un coût d'environ 1 150 £ par appartement. La tour Grenfell, un immeuble de 24 étages comptant 120 appartements, aurait, selon la BAFSA, pu être équipée d'un système d'extinction automatique à eau pour moins de 2 % des 10 millions de livres sterling dépensés pour sa rénovation l'année précédente, un investissement inutile puisque la tour est aujourd'hui considérée comme une perte totale.

Le rapport de la BAFSA, intitulé « Vivre plus en sécurité dans les immeubles de grande hauteur : le projet de modernisation du système d’extinction automatique de Callow Mount », est accessible à l’adresse suivante : http://www.bafsa.org.uk/pdfs/publications/1/00000111.pdf.

Certains estiment qu'en cas d'incendie dans un immeuble de grande hauteur, il est plus sûr de rester dans son appartement que de tenter d'évacuer par des couloirs et des escaliers enfumés. Cependant, lors de l'incendie de Grenfell, l'ampleur de la propagation du feu à l'extérieur a clairement démontré que cela était impossible, et les pompiers intervenus ont insisté sur l'importance d'une évacuation rapide.

Bien que les systèmes d'extinction automatique à eau ne soient pas conçus pour maîtriser ou éteindre les incendies extérieurs, l'expérience a démontré qu'ils peuvent jouer un rôle majeur dans la sécurité incendie lors de tels événements. Lors de l'incendie de l'hôtel-casino Monte Carlo à Las Vegas en 2008 et de l'immeuble résidentiel Sulafa à Dubaï en 2017, des sprinklers individuels se sont déclenchés, empêchant ainsi les flammes extérieures de pénétrer dans le bâtiment, et aucun décès n'a été déploré.

L'IFSA exprime sa sympathie aux victimes de l'incendie de la tour Grenfell et appelle les autorités britanniques à réexaminer la question de la sécurité incendie dans les immeubles de grande hauteur existants, notamment en envisageant un programme de modernisation des systèmes d'extinction automatique à eau. Les incendies tragiques tels que celui de la tour Grenfell sont évitables. Des incendies se produisent régulièrement dans ce type d'immeubles équipés de sprinklers, mais ils passent généralement inaperçus car les dégâts sont minimes et il n'y a pas de victimes.