Las rejillas de ventilación en los tejados tienen una larga historia en el diseño de edificios. Durante décadas, fueron una práctica habitual en almacenes y grandes instalaciones de almacenamiento. Pero a medida que los sistemas automáticos de rociadores contra incendios se han vuelto más avanzados, ha surgido una pregunta crucial: ¿son realmente útiles las rejillas de ventilación cuando hay rociadores instalados, o pueden empeorar la situación?

La respuesta es más compleja de lo que muchos esperan. La edición de 2025 de la norma NFPA 13, Norma para la Instalación de Sistemas de Rociadores, introdujo un cambio significativo para abordar este problema directamente. La redacción actualizada es más contundente y clara que nunca: no se requieren respiraderos automáticos en los techos donde ya existen sistemas de rociadores, y si se instalan, deben cumplir con criterios específicos para evitar interferir con el funcionamiento de los rociadores.

Este artículo explica qué exigen los códigos, por qué se realizó el cambio y qué deben saber los profesionales de la protección contra incendios, los administradores de instalaciones y las autoridades competentes (AHJ, por sus siglas en inglés) al evaluar edificios que cuentan con sistemas de rociadores y respiraderos en el techo.

¿Qué ha cambiado en la norma NFPA 13 (Edición 2025)?

La edición de 2025 de la norma NFPA 13 reforzó su lenguaje sobre respiraderos de techo y cortinas de corriente de aire en la Sección 20.9.5. El cambio clave se encuentra en la Sección 20.9.5.1, que ahora establece claramente que no se requerirán respiraderos automáticos de techo en áreas protegidas por sistemas automáticos de rociadores.

Esto supone un cambio significativo de tono. En la edición anterior (2022), se permitían ventiladores de techo manuales o automáticos con una capacidad de temperatura superior a la de los rociadores. El texto de 2022 era permisivo. El texto de 2025 va más allá al afirmar categóricamente que los ventiladores automáticos no son necesarios en absoluto donde se instalan rociadores.

La nota del anexo en la sección A.20.9.5.1 explica el razonamiento: los criterios de protección de los rociadores presuponen que no se utilizan las rejillas de ventilación del techo ni las cortinas cortafuegos, y su presencia podría perjudicar el rendimiento de los rociadores. El anexo advierte además que, si se proporcionan rejillas de ventilación manuales, estas no deben abrirse hasta que el incendio haya sido controlado o extinguido.

La sección 20.9.5.2 aborda el caso en que se instalen respiraderos automáticos. En estos casos, los respiraderos automáticos de techo deben tener una clasificación de temperatura y un índice de tiempo de respuesta (ITR) superiores a los de los rociadores automáticos. El objetivo es claro: los rociadores deben activarse primero. Los respiraderos no deben abrirse antes de que los rociadores hayan tenido la oportunidad de controlar el incendio.

El cambio fue impulsado por la Revisión de Incendios FR-1266, con el objetivo declarado de limitar razonablemente el impacto perjudicial de las rejillas de ventilación automáticas de los techos en el funcionamiento de los sistemas automáticos de rociadores.

Por qué los respiraderos automáticos pueden perjudicar el rendimiento de los rociadores

Para comprender la importancia de esto, conviene entender cómo funcionan los rociadores. Los rociadores automáticos se activan cuando el calor del fuego eleva la temperatura en la zona donde se encuentran hasta la temperatura de activación nominal. El objetivo es que los rociadores cercanos al fuego se abran rápidamente y apliquen agua antes de que el incendio se propague.

Las rejillas de ventilación del techo modifican el ambiente de forma que pueden interferir con ese proceso. Cuando una rejilla se abre sobre o cerca de un incendio, extrae la columna de gases calientes hacia arriba y fuera del edificio. Esto puede parecer beneficioso, pero tiene una consecuencia no deseada: enfría el aire a la altura del techo, lo que retrasa o impide que los rociadores cercanos alcancen la temperatura de activación.

El apéndice C.6 de la norma NFPA 13 documenta directamente esta preocupación. Las pruebas realizadas durante el desarrollo de la norma revelaron que la ventilación abierta provocaba entre un 87,5 % y un 91 % más de rociadores activados que en pruebas similares sin ventilación abierta. Un mayor número de rociadores activados implica una mayor demanda de agua y una menor eficiencia en el control de incendios.

La investigación citada en la norma NFPA 204 añade más matices. Un estudio reveló que cuando una rejilla de ventilación se ubicaba directamente sobre el fuego, se reducía el número de activaciones de rociadores, ya que el calor se extraía directamente hacia arriba y hacia afuera. Sin embargo, cuando el fuego se ubicaba entre rejillas de ventilación, la interrupción del flujo de aire aumentaba el número de rociadores activados. Esta inconsistencia por sí sola justifica la precaución. El diseñador no siempre puede predecir dónde se originará un incendio.

También existe un riesgo documentado con los rociadores de respuesta rápida y supresión temprana (ESFR). Estos sistemas están diseñados específicamente para suprimir incendios en entornos de almacenamiento de alta exigencia antes de que el fuego se propague. Su funcionamiento depende de una activación rápida. La norma NFPA 204 señala la preocupación de que la activación temprana de las ventilaciones pueda retrasar la activación de los rociadores y comprometer la supresión que el sistema ESFR está diseñado para proporcionar. Por este motivo, la interacción entre las ventilaciones y los rociadores ESFR no ha sido completamente validada mediante investigaciones, y los documentos de orientación la tratan con extrema precaución.

Si necesitas desahogarte: la forma correcta de hacerlo

En ciertas situaciones, los códigos locales o los requisitos de ocupación exigen la eliminación de humo y calor en edificios con rociadores contra incendios. En esos casos, las normas NFPA 13, NFPA 1 y NFPA 204 coinciden en la misma conclusión: si se requiere ventilación, esta debe diseñarse para evitar que se abra antes de que los rociadores hayan controlado el fuego.

Tres principios guían las mejores prácticas cuando la ventilación debe coexistir con un sistema de rociadores:

  1. Se prefiere el funcionamiento manual. Las ventilaciones manuales permiten a los bomberos controlar el momento de la ventilación. De esta forma, se evita que la columna de calor se aleje accidentalmente de los rociadores antes de que el incendio esté controlado. Tanto la norma NFPA 13 como la NFPA 204 reconocen que la extracción manual es una herramienta adecuada para la eliminación del humo tras un incendio.

  2. Si se utilizan ventiladores automáticos, estos deben ser de respuesta estándar. Los ventiladores de respuesta rápida son particularmente peligrosos en edificios con rociadores contra incendios. Un ventilador que se activa antes que los rociadores puede estar actuando en contra del sistema de supresión. Los elementos fusibles de respuesta estándar garantizan una activación más lenta y controlada.

  3. Las clasificaciones de temperatura deben ser significativamente más altas que las de los rociadores. La norma NFPA 13 exige que cualquier ventilación automática tenga una clasificación de temperatura superior a la de los rociadores. La norma NFPA 1 especifica un mínimo de 360 grados Fahrenheit (182 grados Celsius) para edificios con rociadores ESFR. La norma NFPA 204 recomienda una temperatura mínima de activación de 180 grados Celsius (356 grados Fahrenheit) para edificios que utilizan rociadores ESFR con una clasificación de 74 grados Celsius. La diferencia en las clasificaciones de temperatura garantiza que los rociadores se activen y comiencen la supresión mucho antes de que se abra cualquier ventilación.

Las cortinas de tiro inducido plantean preocupaciones adicionales. Diversos estudios han demostrado que estas cortinas pueden dirigir la propagación del fuego en lugar de contenerlo. Cuando se almacenan materiales combustibles cerca de una cortina de tiro inducido, esta puede canalizar el fuego hacia las áreas adyacentes. La norma NFPA 204 recomienda que las cortinas de tiro inducido se ubiquen en pasillos y se mantengan separadas de los materiales combustibles siempre que sea posible.

NFPA 13 y el IFC: Objetivos similares, caminos diferentes

Cabe destacar que la norma NFPA 13 y el Código Internacional de Incendios (IFC) abordan este tema desde puntos de partida diferentes, y estas diferencias tienen implicaciones prácticas para los propietarios de edificios y las autoridades competentes.

La norma NFPA 13 adopta una postura amplia: no se requieren respiraderos automáticos en el techo donde haya un sistema de rociadores. La norma no restringe esto a ocupaciones o configuraciones de almacenamiento específicas; se aplica en todos los casos. Esto refleja la investigación que respalda la norma, la cual demuestra que el diseño de la protección contra rociadores parte de la base de que no hay respiraderos.

El IFC adopta un enfoque más específico según el tipo de ocupación. Según el IFC 2026, los requisitos de extracción de humo y calor para el almacenamiento en altura se rigen por la Tabla 3206.2, que especifica cuándo se requieren sistemas de extracción de humo y calor según el tipo de mercancía, la altura de almacenamiento y el tamaño del edificio. Cuando dicha tabla requiere ventilación, el IFC generalmente la exige, a menos que el edificio esté protegido por rociadores ESFR. Cuando los rociadores ESFR son el método de protección, el IFC permite omitir los sistemas automáticos de ventilación de humo y calor, reconociendo la capacidad de supresión de la tecnología ESFR y el riesgo documentado que las ventilaciones representan para el rendimiento de ESFR.

En resumen, la norma NFPA 13 recomienda omitir la ventilación automática siempre que haya un sistema de rociadores. El Código Internacional de Construcción (IFC) exige ventilación en ciertos almacenes de gran altura según la Tabla 3206.2, pero permite su omisión específicamente cuando se utilizan rociadores ESFR. Ambos marcos coinciden en la preocupación principal sobre los sistemas ESFR, pero difieren en la amplitud de su aplicación.

Esta diferencia es importante cuando una jurisdicción adopta el IFC, pero las ordenanzas locales también hacen referencia a la NFPA 13. En esos casos, los profesionales deben aplicar la norma más protectora y documentar los fundamentos de sus decisiones de diseño.

Qué significa esto para sus instalaciones

Para los propietarios y administradores de instalaciones, la conclusión práctica es sencilla. Si su edificio cuenta con un sistema automático de rociadores y también con ventiladores de techo automáticos, estos últimos merecen una revisión minuciosa. Hágase estas preguntas:

¿Las rejillas de ventilación son automáticas o manuales?

Las rejillas de ventilación automáticas que pueden abrirse antes de que se controle un incendio son la principal preocupación. Las rejillas manuales que requieren la intervención de un bombero o un operador suponen un riesgo mucho menor.

¿Cuál es la temperatura máxima que soportan las rejillas de ventilación?

Si existen sistemas de ventilación automáticos, ¿tienen una clasificación significativamente superior a la de los rociadores? ¿Cumplen con los umbrales mínimos establecidos en las normas NFPA 13 y NFPA 1?

¿Qué tipo de rociadores están instalados?

Si se instalan rociadores ESFR, los sistemas de ventilación automática son especialmente preocupantes. Tanto el IFC como la norma NFPA 204 reconocen el mayor riesgo que supone combinar la protección ESFR con la ventilación automática.

¿Qué código se aplica?

Determine si su jurisdicción se rige por la norma NFPA 13, la IFC o ambas. Comprenda en qué se diferencian los requisitos y aplique la norma más protectora.

Para los ingenieros de protección contra incendios y las autoridades competentes, la modificación de la norma NFPA 13 de 2025 es una señal para revisar los diseños existentes y las evaluaciones de permisos con una perspectiva renovada. Los edificios diseñados bajo ediciones anteriores pueden tener sistemas de ventilación automática que ya no se ajustan a las mejores prácticas actuales. Si bien esto no constituye necesariamente una infracción de la normativa para esos edificios antiguos, es un tema que conviene abordar con los propietarios y las aseguradoras.

Conclusión

La edición de 2025 de la norma NFPA 13 refleja décadas de investigación sobre incendios y experiencia práctica con el rendimiento de los rociadores. El mensaje principal es claro: cuando se utilizan rociadores automáticos, no se requieren ventiladores de techo automáticos, y estos pueden ser perjudiciales para el proceso de extinción si no están diseñados cuidadosamente.

Si se requiere ventilación, el procedimiento a seguir está bien definido. Siempre que sea posible, las rejillas de ventilación deben accionarse manualmente. Si se utilizan rejillas automáticas, deben ser de respuesta estándar con rangos de temperatura significativamente superiores a los de los rociadores automáticos. Para edificios protegidos con ESFR, el nivel de exigencia es aún mayor, y tanto el IFC como la NFPA recomiendan eliminar por completo la ventilación automática.

El objetivo de todo sistema de protección contra incendios es aplicar agua al fuego lo más rápido posible. Las rejillas de ventilación del techo nunca deben ralentizar ese proceso. La actualización de la norma NFPA 13 supone un paso importante para garantizar que no lo hagan.