El análisis de la Fundación Nacional de Bomberos Caídos sobre el incendio del megaalmacén de Plainfield demuestra cómo un edificio bien mantenido y con rociadores contra incendios puede resultar destruido. Este mes, la IFSA examina las deficiencias de la protección contra incendios en almacenes modernos y qué se necesita para subsanarlas.
A las 11:52 de la mañana de un día de marzo de 2022, un detector de humo con muestreo de aire en el segundo nivel de un módulo de preparación de pedidos de cuatro niveles activó la primera alarma en un centro de distribución de pedidos en Plainfield, Indiana. El edificio abarcaba unos 106 300 m² (1 144 000 ft²), y el módulo de preparación de pedidos en su interior albergaba aproximadamente 102 000 m² (1,1 millones de ft²) de espacio de almacenamiento distribuidos en sus cuatro niveles. En aproximadamente un minuto, los rociadores bajo la entreplanta comenzaron a activarse. Para cuando llegaron los bomberos a las 12:10, el incendio estaba controlado y confinado a una pequeña área, y los bomberos lo extinguieron con una sola manguera antes de las 12:22.
Lo que sucedió a continuación está documentado en el Informe del Incidente del Incendio del Mega-Almacén, un análisis coordinado por la Fundación Nacional de Bomberos Caídos (NFFF) y publicado en febrero de 2025, con la colaboración de la NFPA, FM, la ATF y el Jefe de Bomberos del Estado de Indiana. Una vez extinguido el fuego y lleno el edificio de humo frío, las operaciones se centraron en la conservación de la propiedad. Los bomberos buscaron las válvulas de control de los rociadores y se apagó la bomba contra incendios. Aproximadamente diez minutos después, el fuego se propagó por el techo cerca del centro del edificio. En 60 a 90 segundos, una densa humareda descendió más de 12 m (40 pies) hasta el suelo, y tres bomberos que aún se encontraban dentro de las estanterías sobrevivieron a una llamada de auxilio solo siguiendo su manguera hasta la puerta. Las bombas contra incendios reiniciadas no pudieron suministrar suficiente agua, y el edificio y su contenido, con pérdidas estimadas en más de 500 millones de dólares, quedaron destruidos.
La conclusión más importante del informe de la NFFF no se refiere a los bomberos. Concluye que sus acciones fueron razonables y coherentes con la norma NFPA 13E y la capacitación de FM, y que los sistemas de protección contra incendios parecen haber sido bien diseñados y mantenidos adecuadamente. La explicación probable reside en el concepto de diseño. Los cálculos de los rociadores para el módulo de elevación trataron sus cuatro niveles como áreas de incendio independientes. El suministro de agua, dimensionado para los rociadores ESFR en el techo, no tenía la capacidad para abastecer simultáneamente a los rociadores de control interno y a los rociadores ESFR operando a plena capacidad. El análisis concluye que lo más probable es que el fuego encontrara una vía de acceso ascendente a través de aberturas en las entreplantas al inicio del incidente y ardiera lentamente en un nivel superior, sin ser detectado, mientras los rociadores controlaban el incendio original en la parte inferior. El informe describe esto como una falla en la evaluación general de riesgos y el concepto de diseño, más que como una falla en el funcionamiento de los rociadores.
Esa distinción es importante para todos los que diseñan o aprueban edificios de almacenamiento. Los rociadores cumplieron su función. El diseño no previó las posibles necesidades del edificio.
La Fundación para la Investigación de la Protección contra Incendios llegó a una conclusión similar desde la perspectiva del servicio de bomberos. Su informe de diciembre de 2024, «Identificación de los desafíos para la respuesta del servicio de bomberos en instalaciones de almacenamiento», incluye a Plainfield entre los incendios recientes en almacenes donde la instalación había superado las tácticas y la capacitación del servicio de bomberos, y señala que la norma NFPA 13E no contempla el diseño de las instalaciones de almacenamiento modernas. Entre sus recomendaciones de investigación se encuentra un estudio sobre si los rociadores en algunos edificios de almacenamiento deberían diseñarse para extinguir un incendio en lugar de solo controlarlo. Plainfield demuestra por qué esta cuestión es importante. Un diseño de control presupone que alguien terminará de extinguir el incendio, y en un edificio de ese tamaño, el servicio de bomberos podría no ser capaz de hacerlo.
Plainfield es un edificio. Las condiciones que lo originaron se encuentran ahora en almacenes de todos los continentes habitados, donde el costo del suelo y el comercio electrónico han desplazado el almacenamiento hacia arriba y hacia el interior. El almacenamiento automatizado ahora ocupa edificios enteros y el embalaje se ha desplazado hacia los plásticos. Las baterías de iones de litio se exhiben en los estantes como producto y en los pasillos como fuente de energía para la maquinaria que las transporta. Cada uno de estos cambios puede gestionarse con agua. Ninguno de ellos puede gestionarse con un diseño que asume que el fuego permanecerá donde lo trazaron los planos.
Lo que muestra el registro
Estados Unidos publica los datos públicos más completos y describe un problema de gravedad más que de frecuencia. Según el informe de la Asociación Nacional de Protección contra Incendios (NFPA) sobre incendios en almacenes (febrero de 2026), los departamentos de bomberos de EE. UU. respondieron a un estimado de 1544 incendios en almacenes por año entre 2020 y 2024, o alrededor de cuatro por día, y los daños directos a la propiedad promediaron USD 314 millones por año. Los incendios entre la medianoche y las 6 a. m. representaron el 18 por ciento de los incidentes, pero el 40 por ciento de esos daños. Un edificio con poco personal por la noche pierde a su primer detector, que es una persona, y el sistema de rociadores se convierte en toda la primera respuesta.
Cuando hay rociadores instalados y el incendio es lo suficientemente grande como para activarlos, el historial es sólido. La experiencia de la NFPA en EE. UU. con rociadores (abril de 2024), que abarca de 2017 a 2021, informa que en almacenes distintos a los de almacenamiento en frío, los rociadores se activaron en el 90 por ciento de estos incendios y fueron efectivos en el 96 por ciento de los incendios en los que se activaron. Cuando los rociadores no logran controlar un incendio, la NFPA atribuye la mayoría de esos resultados al estado del sistema más que al agua como agente, y en las propiedades de almacenes la principal causa codificada es un sistema que había sido apagado. El agente rara vez es el punto débil. El punto débil es el estado del sistema el día del incendio. Plainfield pertenece a un segundo tipo de falla, más grave, en la que un sistema mantenido se enfrenta a un incendio que su diseño no previó.
Lo que se tratará este mes
Este octubre, IFSA se centrará en los desafíos de la ocupación moderna de almacenes. Analizaremos con mayor detalle la clasificación de mercancías, ya que todo diseño de almacenamiento se basa en saber qué se almacena y reconocer cuándo cambia dicha clasificación. A continuación, abordaremos las baterías de iones de litio, primero como mercancía almacenada y luego mediante un rociador horizontal de pared lateral homologado para almacenamiento en estanterías y probado con baterías de iones de litio.
A continuación, se implementó el almacenamiento automatizado. Le siguen los locales comerciales, donde el almacenamiento apilado se ubica detrás de la sala de ventas y, en ocasiones, directamente encima de los clientes. El almacenamiento refrigerado presenta su propio problema de agua, ya que la tubería que debe suministrarla atraviesa un espacio mantenido por debajo de 0 grados C (32 grados F).
Los edificios con techos de más de 13,5 m (45 pies) o con módulos de elevación de varios niveles, como el de Plainfield, ponen a prueba los límites de la protección que ofrece el techo y el suministro de agua que hay detrás. Los tejados inclinados sobre almacenes complican aún más la situación. El mes concluye con el estado del sistema el día del incendio, desde las deficiencias que nunca se corrigen hasta los espacios de las chimeneas que los operarios rellenan porque nadie les ha informado de que el espacio vacío forma parte de la protección contra incendios. También se retoma la pregunta que Plainfield dejó para el sector: cómo puede una persona que se encuentra en un edificio lleno de humo decidir que el fuego se ha extinguido y que se puede detener el suministro de agua.
Por qué esto importa ahora
Ninguno de estos temas contradice el uso del agua. El agua, suministrada a tiempo y de la forma adecuada, sigue siendo el elemento clave, respaldado por datos de pruebas y registros de siniestros. Todos los documentos de esta serie, desde la norma NFPA 13 hasta las hojas de datos de FM Global, se basan en este principio. Lo que cada tema defiende es un sistema que se mantenga tan actualizado como el edificio que protege.
Una mercancía reclasificada sin revisión de diseño y un altillo cuyas aberturas nadie consideró necesarias son características comunes en la vida de un almacén, y cualquiera de ellas puede determinar el resultado de un incendio mucho antes de que llegue nadie para combatirlo. El sistema de rociadores en un almacén se diseña una sola vez. Debe mantenerse en óptimas condiciones todos los días que el edificio esté en funcionamiento.
Referencias
Fundación para la Investigación de la Protección contra Incendios. Identificación de los desafíos para la respuesta de los servicios de bomberos en instalaciones de almacenamiento. Informe final, diciembre de 2024. https://www.nfpa.org/education-and-research/research/fire-protection-research-foundation/projects-and-reports/identifying-challenges-to-fire-service-response-in-storage-facilities
McGree, T. Experiencia de EE. UU. con rociadores. Asociación Nacional de Protección contra Incendios, abril de 2024. https://www.nfpa.org/education-and-research/research/nfpa-research/fire-statistical-reports/us-experience-with-sprinklers
McGree, T. Incendios en estructuras de almacenes. Asociación Nacional de Protección contra Incendios, febrero de 2026. https://www.nfpa.org/education-and-research/research/nfpa-research/fire-statistical-reports/warehouse-structure-fires
Fundación Nacional de Bomberos Caídos. Incendio en mega-almacén, 9590 Allpoints Parkway, Plainfield, Indiana: Análisis del incidente (Informe del incidente del mega-almacén de 2024). Publicado el 27 de febrero de 2025. https://www.firehero.org/2025/02/27/plainfield-mega-warehouse-fire-report/
Asociación Nacional de Protección contra Incendios. NFPA 13, Norma para la instalación de sistemas de rociadores. Edición 2025.
Asociación Nacional de Protección contra Incendios. NFPA 13E, Práctica recomendada para las operaciones del departamento de bomberos en propiedades protegidas por sistemas de rociadores y tuberías verticales.
Mark Fessenden, director general de IFSA