Hace cuarenta y cinco años, en noviembre, los huéspedes del MGM Grand Hotel and Casino de Las Vegas se despertaron con humo que salía a borbotones por debajo de sus puertas. Cuando finalmente se extinguió el incendio, 85 personas habían fallecido. La mayoría no murió quemada. Murieron por inhalación de humo, atrapadas en habitaciones de los pisos superiores sin posibilidad de bajar y sin un sistema de extinción que detuviera el fuego en su origen.

La investigación de la NFPA produjo una de las frases más importantes en la historia de la protección contra incendios: Con rociadores, habría sido un incendio con uno o dos rociadores, y nunca nos habríamos enterado. Esa frase debería preocupar a todos los propietarios de edificios, promotores inmobiliarios y funcionarios encargados de la normativa en el mundo. Aun así, no impulsa la acción necesaria.

Qué sucedió y por qué.

El incendio se originó por un fallo eléctrico en un restaurante de la planta baja del hotel de 23 pisos. Era viernes por la mañana. En el edificio había unas 5.000 personas.

El MGM Grand no era un edificio viejo y descuidado. Había abierto sus puertas tan solo siete años antes, en 1973. En aquel entonces, la normativa de construcción del condado exigía detectores de humo, alarmas contra incendios y rociadores automáticos, pero esta normativa no era retroactiva, por lo que el MGM solo contaba con rociadores en el teatro, la cocina, el vestíbulo, el sótano y la planta superior. El casino y el restaurante donde se originó el incendio carecían de ellos.

El departamento de construcción había accedido a la solicitud del propietario de omitir la instalación de rociadores, a pesar de las objeciones del jefe de bomberos. ¿El costo de una cobertura completa de rociadores? Los informes de la investigación indicaron que $192,000 más en rociadores podrían haber evitado la tragedia. El hotel en sí generaba decenas de millones de dólares en ganancias cada año.

Los investigadores hallaron 83 infracciones, fallos de diseño y errores de instalación que contribuyeron al incendio y a la propagación mortal del humo. El fuego inutilizó el sistema de alarma. Los huéspedes de los pisos superiores no recibieron ninguna advertencia. Los helicópteros se convirtieron en el único medio para rescatar a las personas atrapadas en la parte superior del edificio.

Qué cambió y qué no.

La respuesta legislativa fue inmediata. El proyecto de ley del Senado 214 se presentó apenas quince horas después del incendio, exigiendo que todas las estructuras de más de 17 metros (55 pies) de altura en Nevada se equiparan con sistemas de rociadores. Desde que esta ley entró en vigor, no se ha registrado ninguna muerte relacionada con incendios en ningún hotel del Strip de Las Vegas.

Las Vegas aprendió la lección. Pero no ha calado lo suficiente.

Hoy en día, hoteles y edificios de apartamentos en todo el mundo siguen abiertos sin sistemas de rociadores contra incendios totalmente automáticos. Los promotores inmobiliarios alegan los costes asociados. Las autoridades competentes aceptan el cumplimiento mínimo de la normativa. Los políticos permiten exenciones para edificios ya existentes.

Los argumentos son diferentes. Los riesgos son los mismos.

El incendio del MGM Grand no fue un fallo de los bomberos. Los equipos respondieron con rapidez y valentía. Simplemente, el fuego se había descontrolado antes de su llegada; un incendio que un par de rociadores automáticos podrían haber contenido y extinguido.

La tecnología no es el problema

Los rociadores automáticos contra incendios han demostrado su eficacia durante más de un siglo. Se activan únicamente en la zona donde se detecta calor. Controlan o extinguen incendios en segundos, antes de que el humo llene pasillos y escaleras. Protegen a las personas más vulnerables: quienes duermen, quienes desconocen la distribución del edificio y quienes no pueden moverse con rapidez.

La barrera no es la tecnología.

Un llamado a la acción

La Conferencia Anual de la NFPA ha regresado a Las Vegas, la misma ciudad que aprendió, por las malas, lo que sucede cuando se compromete la cobertura de los rociadores. Es un momento oportuno para preguntarnos: ¿qué estamos esperando todavía?

La IFSA solicita lo siguiente:

  • Los propietarios de edificios y los operadores de hoteles deben ir más allá de los requisitos mínimos del código y garantizar una cobertura completa de rociadores en cada habitación, pasillo y área común.
  • Los promotores de edificios residenciales de gran altura y edificios de apartamentos deben considerar los sistemas de rociadores como un requisito de diseño básico, no como una mejora opcional.
  • Los inspectores de obras y las autoridades competentes cierran las exenciones para reformas que dejan desprotegidas las construcciones más antiguas.
  • Los organismos nacionales e internacionales que elaboran códigos armonizan las normas para que ningún país o jurisdicción se convierta en una alternativa de menor coste en materia de seguridad vital.

Ochenta y cinco personas murieron en Las Vegas el 21 de noviembre de 1980 debido a la decisión de dejar partes de un edificio sin rociadores contra incendios. La lección es sencilla. La obligación es clara.

Instalar rociadores contra incendios en todos los hoteles nuevos. Instalar rociadores contra incendios en todos los edificios residenciales de gran altura de nueva construcción. Adaptar los que no los tengan.

Sabemos lo que sucede cuando no lo hacemos.