En septiembre de 2008, un equipo de ingenieros en St. Louis, Missouri, se propuso desarrollar un hallazgo que contradecía el pensamiento predominante de la época: la causa principal de la corrosión dentro de las tuberías de los rociadores contra incendios era el oxígeno, y no la corrosión influenciada por microorganismos (MIC). El fundador Jeff Kochelek presentó el concepto a la industria, describiendo cómo un generador de nitrógeno, junto con una ventilación, podía eliminar el oxígeno de los sistemas de tuberías secas y de preacción, y mantener las tuberías bajo atmósfera de nitrógeno. La inertización con nitrógeno ahora está ampliamente especificada y reconocida como el estándar de la industria para un control de la corrosión seguro y eficaz en sistemas de rociadores contra incendios a base de agua que protegen todo tipo de instalaciones, incluidas infraestructuras críticas como centros de datos y cámaras frigoríficas. Engineered Corrosion Solutions (ECS) sigue siendo la empresa que introdujo este enfoque en la industria de los rociadores contra incendios.
Ingenieros que fueron en busca de la causa
ECS comenzó como Fire Protection Systems Corrosion Management, Inc., conocida como fpsCMI, constituida en St. Louis en enero de 2003. Sus fundadores eran ingenieros de una empresa de diseño cuyo importante cliente minorista necesitaba un dispositivo de control de la corrosión cuya eficacia estuviera demostrada, y descubrieron que nadie en el mercado podía ofrecer una solución probada. Dedicaron los siguientes cinco años a diseñar y desarrollar su propia gama de productos para el control de la corrosión.
El trabajo no se limitó a los productos. Tratar los daños en un sistema corroído resulta poco efectivo si la reacción que los causa persiste, por lo que el equipo se propuso encontrar la causa raíz. En aquel entonces, gran parte de la industria atribuía la corrosión de los rociadores a la corrosión inducida por microorganismos (MIC) y basaba sus programas de tratamiento en esa explicación. Los ingenieros de ECS concluyeron que el oxígeno atrapado en las tuberías era el factor determinante. Al eliminar el oxígeno, la reacción de corrosión por oxígeno no puede continuar.
Esa conclusión dio lugar a un proceso patentado para inertizar los sistemas de rociadores con gas nitrógeno y, posteriormente, a una serie de patentes estadounidenses que cubrían el uso de un generador de nitrógeno con ventilación en sistemas de tubería seca y de preacción.
Aplicando la ciencia a los sistemas de tuberías húmedas
En 2009, ECS aplicó el mismo razonamiento a los sistemas de tuberías húmedas. Un sistema húmedo aún retiene bolsas de aire atrapado después de llenarse, y ese aire mantiene el oxígeno en contacto con la pared de la tubería. ECS desarrolló equipos y métodos para purgar los sistemas húmedos con nitrógeno, primero en el Museo de Arte de Filadelfia, donde este método resolvió el problema de corrosión del museo.
FM Global solicitó entonces a ECS que prestara asistencia a uno de sus clientes, un importante contratista de defensa cuyos veinticinco sistemas de tuberías húmedas protegían aproximadamente 92 900 m² (1 000 000 ft²) de espacio para la fabricación de satélites. La instalación registraba una fuga semanal en promedio. La inertización de tuberías húmedas con nitrógeno detuvo las fugas por completo y no fue necesario reemplazar ninguna tubería.
El resultado final va más allá del coste de la reparación. Cada fuga en un sistema de rociadores supone un problema: parte del edificio queda desprotegida mientras se drena y repara la tubería. Un patrón de fugas repetidas lleva a los propietarios a plantearse si merece la pena mantener el sistema. Un sistema que deja de tener fugas es un sistema que se mantiene en funcionamiento.
Un nuevo nombre y reconocimiento independiente.
En marzo de 2013, el equipo directivo de fpsCMI se asoció con un grupo de inversores privados para adquirir la empresa a sus accionistas originales, y el negocio pasó a llamarse Engineered Corrosion Solutions. Posteriormente, obtuvo el reconocimiento independiente. En febrero de 2016, la línea de generadores de nitrógeno ECS Protector obtuvo la certificación FM Approved según la norma FM Approvals Standard 1035, los criterios de aprobación desarrollados para generadores de nitrógeno que sirven a sistemas de tubería seca y de preacción, convirtiéndose así en los primeros generadores de nitrógeno con certificación FM disponibles para la industria de rociadores contra incendios.
En 2021, ECS completó una revisión integral de su negocio y obtuvo la certificación ISO 9001:2015 para su sistema de gestión de calidad a través del Performance Review Institute (PRI) Registrar. La empresa considera esta certificación como un compromiso constante con la mejora continua, más que como un logro puntual.
Midiendo lo que sucede dentro de la tubería
El control de la corrosión solo es efectivo si se puede verificar su funcionamiento. Muchos dispositivos de monitoreo de corrosión se instalan en la tubería vertical, donde son de fácil acceso y lectura. Los ingenieros de ECS determinaron que estos dispositivos no reflejan con precisión la actividad de corrosión que ocurre en las tuberías del sistema. Este es un riesgo inesperado para el propietario: un monitor en la tubería vertical puede indicar un sistema inactivo mientras que las ramificaciones continúan perdiendo espesor de pared.
En 2015, ECS presentó el detector de corrosión en línea, diseñado para instalarse en la propia tubería del sistema, y obtuvo una patente estadounidense para dicho diseño. En 2017, NACE, entonces la Asociación Nacional de Ingenieros de Corrosión y ahora parte de la Asociación para la Protección y el Rendimiento de Materiales (AMPP), reconoció al detector como una de las innovaciones del año en el campo de la corrosión.
Cuando un sistema presenta fugas o cuando el propietario considera la sustitución completa de las tuberías, ECS evalúa su estado real. Las evaluaciones de riesgo de corrosión combinan la inspección por video con el análisis de muestras de tubería. El análisis identifica el tipo de corrosión, mide el espesor restante de la pared y la profundidad de las picaduras, e informa sobre la causa más probable de la falla, junto con recomendaciones de remediación y prevención. Los resultados complementan la evaluación interna de tuberías quinquenal requerida por la norma NFPA 25, Norma para la Inspección, Prueba y Mantenimiento de Sistemas de Protección contra Incendios a Base de Agua. En muchos casos, la evidencia demuestra que un sistema puede protegerse y mantenerse en servicio con reparaciones específicas en lugar de reemplazarlo por completo.
Una reacción, una familia de productos completa
Todos los productos de ECS abordan la causa principal de la mayoría de las fallas en la protección contra incendios: la reacción de corrosión por oxígeno. Para sistemas de tubería seca y de preacción, los generadores de nitrógeno reemplazan al compresor de aire convencional como fuente de gas de supervisión. Los modelos de montaje en pared son aptos para sistemas con una capacidad total de hasta 13 250 L (3500 gal), y los modelos independientes para sistemas de hasta 94 600 L (25 000 gal).
Cada elevador conecta el generador con una válvula de ventilación instalada en la sala de elevadores. La válvula de ventilación protectora (PAV-D) se cierra manualmente una vez que el sistema alcanza el 98 % de nitrógeno, lo cual se logra en aproximadamente dos semanas gracias al proceso patentado de llenado y purga. El controlador de ventilación AdvancedIQ va más allá, ya que controla la ventilación a la vez que monitoriza y registra continuamente la pureza del nitrógeno y la presión del sistema a lo largo del tiempo.
Para sistemas de tuberías húmedas, el purgador de aire automático (PAV-W) libera el aire atrapado a medida que el sistema se llena, y las versiones supervisadas se conectan al sistema de alarma contra incendios o al sistema de gestión del edificio. Cuando el riesgo lo justifica, los purgadores de nitrógeno de ECS permiten purgar los sistemas húmedos con nitrógeno, y herramientas de campo como el analizador de gases portátil PHGA-1 confirman que se ha alcanzado la pureza deseada. Los productos de ECS son fabricados por el equipo de producción de la empresa y enviados desde su sede central en St. Louis.
Enseñar la ciencia que hay detrás de la solución
ECS siempre ha sostenido que el control de la corrosión solo es efectivo cuando quienes diseñan y mantienen los sistemas de rociadores comprenden por qué se corroen las tuberías. ECS University ofrece capacitación gratuita sobre este tema. El programa presencial es un curso de dos días en la sede de St. Louis con instrucción práctica en el funcionamiento del generador de nitrógeno, mientras que ECSU Online es un curso a la carta que los profesionales pueden completar a su propio ritmo desde cualquier lugar. Los seminarios web de capacitación de una hora, que se realizan los jueves, abordan temas específicos en vivo, con acceso directo al instructor. El programa está aprobado para la educación continua por el Jefe de Bomberos del Estado de California, y los graduados reciben un certificado de finalización.
ECS surgió cuando un grupo de ingenieros se preguntó por qué fallaban las tuberías de los rociadores y siguió las pistas allá donde las llevaran. Esa práctica nos sigue guiando. Cada producto que fabricamos tiene un único propósito: mantener un sistema de rociadores contra incendios intacto y listo para funcionar cuando sea necesario. Nos unimos a IFSA porque la corrosión es un problema global y la industria se beneficia cuando el conocimiento científico se comparte abiertamente con los profesionales de la protección contra incendios de todo el mundo.
Andrew Loeffelman, vicepresidente de ventas de Engineered Corrosion Solutions
Un sistema de rociadores contra incendios puede permanecer sin usarse durante décadas antes de que se active, y ese día el agua solo podrá llegar al fuego a través de tuberías que aún estén en buen estado. Esa condición se determina mucho antes de que se produzca el incendio.
Engineered Corrosion Solutions es un miembro orgulloso de la Alianza Internacional de Supresión de Incendios. Para obtener más información, visite www.ecscorrosion.com.