El incendio forestal más mortífero en Estados Unidos en más de un siglo destruyó por completo la histórica ciudad ballenera de Lahaina, en la isla de Maui, Hawái, y dejó 97 muertos confirmados, con 31 personas aún desaparecidas. Hawaiian Electric Company declaró que la caída de líneas eléctricas por los fuertes vientos parece haber provocado un incendio en la madrugada del 8 de agosto de 2003, pero las líneas eléctricas en el oeste de Maui llevaban más de seis horas sin energía cuando se inició un segundo incendio por la tarde en la zona de Lahaina, un posible rebrote del incendio original que las autoridades creían controlado. El fuego descendió rápidamente por las laderas secas hacia la comunidad de 13.000 habitantes que alguna vez fue la capital del reino hawaiano, y la falta de sirenas o mensajes de texto de alerta, sumada a que solo había una carretera abierta a través de la ciudad, obligó a muchos a intentar sobrevivir a la tormenta de fuego en las aguas oceánicas adyacentes mientras los barcos en el puerto ardían. El sistema de emergencias 911 colapsó y las bocas de incendio se secaron, dejando a Lahaina reducida a un conjunto de restos carbonizados de edificios y automóviles.
Una de las cuestiones que probablemente se estudiarán es si la protección exterior contra incendios mediante rociadores podría haber detenido el fuego, mitigando así la enorme pérdida de vidas y bienes. Estos sistemas existen desde hace más de un siglo y han demostrado su eficacia en numerosos casos. Por ejemplo, en 1947 se instaló un sistema de rociadores exteriores en el Old Faithful Inn del Parque Nacional de Yellowstone, al que se le atribuye haber salvado el histórico edificio de madera del incendio de North Fork que arrasó las inmediaciones del hotel en 1988.
Si bien el suministro de agua necesario para los sistemas de protección exterior es considerable, las instalaciones en ciudades costeras como Lahaina podrían recurrir a la misma técnica utilizada tradicionalmente en la protección contra incendios de cruceros, donde un pequeño suministro automático de agua dulce puede complementarse con agua salada a través de una toma de agua en caso de emergencia. Sin embargo, también existen dudas sobre la eficacia de los sistemas de agua en condiciones de fuertes vientos. El desarrollo de un sistema de alta presión al norte de la isla, combinado con un huracán de baja presión al sur, produjo ráfagas de viento que superaron los 97 km/h (60 mph) en el momento del incendio de Lahaina.
Varias pequeñas empresas ofrecen ahora la instalación de sistemas de rociadores contra incendios forestales en el oeste de Estados Unidos, mientras que en Australia se venden sistemas similares. Muchos de estos sistemas se basan en el uso de aspersores rotativos similares a los que se utilizan para el cuidado del césped y pueden activarse manualmente, a distancia o automáticamente mediante detección ultravioleta.
La NFPA, a través de su programa “Firewise USA”, cuyo objetivo es reducir el riesgo de incendios forestales, ha publicado una ficha informativa de una página titulada “Sistemas de rociadores exteriores”. Elaborada en colaboración con el Servicio Forestal del USDA, el Departamento del Interior de los Estados Unidos y la Asociación Nacional de Silvicultores Estatales, la ficha informativa señala que las evaluaciones posteriores a los incendios han demostrado que los sistemas de rociadores exteriores pueden ser eficaces para ayudar a una vivienda a sobrevivir a un incendio forestal, pero advierte que aún existen posibles problemas:
- Se necesita un suministro de agua durante un período que podría ser de hasta 8 horas.
- La eficacia de un sistema es cuestionable si una casa vecina se está incendiando debido al calor radiante excesivo y a la posible exposición por contacto.
- Si bien los sistemas pueden activarse manualmente o mediante un dispositivo automatizado, no se ha determinado su capacidad de activación en función de la exposición a las brasas, y estas pueden transportarse hasta una milla desde el frente de llamas.
- Los incendios forestales más peligrosos se producen durante episodios de fuertes vientos, que pueden afectar la distribución de las gotas de agua.
En consecuencia, la ficha informativa de la NFPA recomienda que los rociadores exteriores se consideren únicamente un complemento a las estrategias de mitigación ya probadas, que incluyen la reducción de posibles combustibles alrededor del exterior de la vivienda, la eliminación de escombros de techos y canalones, y el uso de materiales y diseños de construcción no combustibles y resistentes a la ignición.
Si bien la publicación sugiere que los departamentos de bomberos locales pueden tener sugerencias para ayudar a minimizar el consumo de agua cuando el sistema se alimenta de un suministro municipal, no considera la posibilidad de que se impida a los propietarios de viviendas instalar sistemas que agoten los suministros públicos marginales durante un incendio forestal, especialmente en las zonas rurales.
Nota: Aquí encontrará un enlace a imágenes satelitales del parque Banyan Court y otras áreas de Lahaina tomadas antes y después del incendio: