Bicicletas eléctricas. Patinetes eléctricos. Motocicletas eléctricas. Patinetes eléctricos. Vehículos de reparto eléctricos aparcados en los pasillos y cargándose en las habitaciones libres. El auge de los dispositivos de movilidad eléctrica con baterías de iones de litio está cambiando la forma de vida de las personas, y también está cambiando el riesgo de incendios en los edificios residenciales de todo el mundo. 

Estos dispositivos se incendian de una manera muy diferente a todo lo que los profesionales de la protección contra incendios hayan enfrentado antes. No arden lentamente ni se propagan lentamente. Explotan. En menos de 60 segundos, un patinete eléctrico que sufre lo que los científicos denominan un descontrol térmico puede convertir una habitación en un incendio súbito, un incendio total del que no se puede sobrevivir. 

La pregunta que se ha estado haciendo la comunidad de protección contra incendios es justa: ¿Pueden los rociadores contra incendios residenciales hacer frente a eso? 

Las investigaciones del Instituto de Investigación sobre Seguridad contra Incendios (FSRI, por sus siglas en inglés), que forma parte de los Institutos de Investigación de UL, responden claramente a esa pregunta: Sí, pueden. 

¿Qué es una fuga térmica y por qué es tan peligrosa? 

Las baterías de iones de litio (LIB) almacenan mucha energía en un espacio reducido. En ciertas condiciones —un cargador defectuoso, daños físicos, un defecto de fabricación o simplemente el paso del tiempo— las celdas de la batería pueden sobrecalentarse. A medida que aumenta la temperatura, las reacciones químicas dentro de la batería se aceleran. Estas reacciones generan más calor, lo que a su vez genera más reacciones. El proceso se retroalimenta en un ciclo acelerado. 

Finalmente, la batería libera una nube de gases inflamables. Cuando esos gases se encienden —a veces con fuerza explosiva— el fuego puede llenar una habitación en segundos. 

Solo en la ciudad de Nueva York, los incendios provocados por dispositivos de micromovilidad alimentados por baterías de iones de litio causaron 267 incendios, 150 heridos y 18 muertes en un solo año (2023). Se han documentado patrones similares en Londres, Seúl, Sídney y ciudades de Europa y Asia. En la mayoría de los casos, los incendios ocurren en casas y apartamentos, precisamente el tipo de lugares donde los rociadores contra incendios residenciales están diseñados para proteger a las personas. 

Lo que realmente demostró la investigación 

Investigadores del FSRI realizaron una serie de pruebas de incendio a gran escala en una vivienda unifamiliar construida específicamente para este fin en Sharon Hill, Pensilvania. La Asociación Nacional de Rociadores contra Incendios (NFSA) diseñó e instaló un sistema de rociadores residenciales que cumple con la norma NFPA 13D, el estándar estadounidense para sistemas de rociadores en viviendas. 

El patinete eléctrico utilizado en las pruebas llevaba una batería de iones de litio de 60 voltios y 1,2 kilovatios-hora, el tipo de batería que se encuentra en muchos patinetes eléctricos que se venden en todo el mundo. Los investigadores provocaron el sobrecalentamiento tanto por sobrecarga como por calentamiento directo. 

Se realizaron cinco experimentos: cuatro en dormitorios cerrados y uno en una sala de estar abierta. 

En todas y cada una de las pruebas, el sistema de rociadores funcionó. 

Esto fue lo que sucedió: 

  • En las pruebas realizadas en el dormitorio, el rociador se activó entre 3 y 5 segundos después de encenderse, y en 5 segundos en la sala de estar. 

  • En las cinco pruebas, no se produjo ningún destello. 

  • El fuego se limitó al patinete eléctrico. No se propagó a la cama, al sofá ni a otros muebles de la habitación. 

  • Las temperaturas y las concentraciones de gases fuera de la habitación donde se originó el incendio se mantuvieron en niveles que permitían a las personas escapar. 

A modo de comparación, un trabajo anterior del mismo equipo de investigación demostró que un patinete eléctrico idéntico, sin rociadores, provocó un incendio súbito en una habitación en menos de 60 segundos. La temperatura de la habitación superó los 1000 °C (1832 °F). Nadie en esa habitación habría sobrevivido. 

Gracias a los rociadores, la temperatura máxima en la habitación de origen se mantuvo en una fracción de ese nivel. El pasillo fuera de la puerta cerrada de un dormitorio nunca superó los 61 °C (142 °F), una temperatura cálida, pero soportable. 

¿Qué significa esto para los edificios residenciales de gran altura? 

Los edificios residenciales de gran altura presentan un desafío particular. Son precisamente el tipo de lugar donde los dispositivos de movilidad eléctrica se almacenan y cargan con mayor frecuencia —a menudo dentro de los apartamentos, cerca de las puertas de entrada o en los pasillos comunes— y también son el tipo de lugar donde la evacuación lleva tiempo. 

Un incendio que alcanza la fase de combustión súbita en 60 segundos en el piso 14 es una emergencia fundamentalmente diferente a un incendio que ocurre de la misma manera en una vivienda unifamiliar. Las escaleras son más largas. Los ascensores no se pueden usar. Los demás residentes, tanto del piso incendiado como del piso inferior, corren riesgo. 

Los datos de la NFPA muestran que las viviendas con rociadores contra incendios tienen una tasa de mortalidad civil un 89 % menor que las viviendas sin ellos. Esta estadística se elaboró a partir de incendios residenciales convencionales. La investigación del FSRI sugiere que esta ventaja se mantiene —e incluso podría ser más importante— en el caso de la rápida propagación explosiva del fuego causada por fallas en las baterías de iones de litio. 

Varios hallazgos de la investigación son especialmente relevantes para los edificios residenciales de gran altura: 

Las puertas cerradas siguen siendo importantes. Incluso una puerta de dormitorio de núcleo hueco brindó una protección significativa a las personas que se encontraban al otro lado. Los ocupantes de las unidades contiguas, los pasillos y otros pisos tuvieron tiempo para evacuar de forma segura. 

El sistema de rociadores se activó antes de que el fuego alcanzara su punto álgido. Debido a la rápida propagación de los incendios de LIB, existía la preocupación de que el fuego superara la capacidad de respuesta de los rociadores. En la práctica, los rociadores de respuesta rápida se activaron en cuestión de segundos, conteniendo el fuego antes de que pudiera propagarse. 

En el caso del salón, se activaron cuatro rociadores simultáneamente, muchos más de los que el sistema estaba diseñado para suministrar. Aun así, el sistema logró controlar el incendio. Esto es importante en espacios diáfanos de gran tamaño, cada vez más comunes en el diseño de edificios residenciales modernos de gran altura. 

Los gases tóxicos —y no solo el calor— representan un grave riesgo. La investigación midió las concentraciones de monóxido de carbono (CO) y calculó lo que los científicos denominan Dosis Efectiva Fraccional (DEF). Básicamente, mide la rapidez con la que el aire se vuelve potencialmente mortal. En las pruebas realizadas en dormitorios con rociadores contra incendios, las condiciones tóxicas se desarrollaron muy rápidamente dentro de la habitación de origen. Salir de la habitación con rapidez es fundamental. La buena noticia es que, tras cerrar la puerta, las condiciones se mantuvieron tolerables durante varios minutos. 

Conclusiones clave para propietarios de edificios, promotores inmobiliarios y organismos reguladores. 

Los dispositivos de movilidad eléctrica llegaron para quedarse. En muchas ciudades, son el principal medio de transporte para cientos de miles de residentes. El riesgo de incendio que conllevan es real, está bien documentado y va en aumento. 

La solución no consiste en prohibir los dispositivos, sino en construir y mantener la infraestructura de protección contra incendios que limite los daños cuando algo sale mal. 

Esta investigación aporta pruebas contundentes de que los sistemas de rociadores residenciales, diseñados, instalados y mantenidos adecuadamente según las normas vigentes, pueden controlar los incendios provocados por patinetes eléctricos y vehículos de movilidad eléctrica. Se activan con la suficiente rapidez, suprimen el fuego con la suficiente eficacia y protegen a las personas que se encuentran fuera de la habitación donde se originó el incendio tanto del calor como del humo tóxico. 

Para los propietarios y promotores inmobiliarios, esta investigación presenta argumentos convincentes a favor de: 

  • Garantizar la instalación de sistemas de rociadores contra incendios en todas las nuevas construcciones residenciales de gran altura. 

  • Verificar que los sistemas existentes sean inspeccionados, probados y mantenidos periódicamente (ITM) de acuerdo con la norma NFPA 25. 

  • Revisar las normas de los edificios sobre el almacenamiento y la carga de dispositivos de movilidad eléctrica, y combinar cualquier restricción con un compromiso claro con la infraestructura de protección contra incendios. 

Para los reguladores y los inspectores de códigos, el mensaje es similar: los escenarios de incendio que deben afrontar los sistemas de rociadores están cambiando. La comunidad científica está contribuyendo a documentar este cambio. El proceso de elaboración de códigos y normas debe seguir evolucionando en consecuencia. 

Una nota sobre lo que los aspersores no pueden hacer. 

Esta investigación también confirma algo importante: los aspersores dan tiempo. No son una solución completa por sí solos. 

Cualquier persona que se encuentre cerca de un patinete eléctrico durante un sobrecalentamiento descontrolado —en la misma habitación, cerca del dispositivo— corre un peligro extremo en los segundos previos a la activación del rociador. En los experimentos, la temperatura de la nube de humo cerca del patinete en llamas superó los 800 °C (1472 °F). Esto resulta fatal de inmediato. 

Las concentraciones de gases tóxicos en la habitación donde se originaron pueden alcanzar niveles potencialmente mortales en tan solo 9 segundos tras la ignición. 

Esto significa que el comportamiento de los ocupantes sigue siendo de suma importancia. Salga. Manténgase agachado. Cierre la puerta tras de sí. Los datos confirman que una puerta cerrada constituye una barrera eficaz. El conocido mensaje de seguridad pública —«Cierre la puerta antes de dormirse»— está respaldado por el mismo tipo de evidencia científica que sustenta esta investigación. 

Los rociadores dan a la gente el tiempo que necesitan para escapar. No eliminan la necesidad de escapar.