El incendio del rascacielos residencial Grenfell Tower, que mató al menos a treinta (30) residentes de Londres el 14 de junio e hirió a decenas más, refuerza la necesidad de instalar rociadores contra incendios en edificios de gran altura, incluyendo la modernización de estos riesgos de incendio existentes.
Aunque aún se desconocen todos los detalles del incendio, la Asociación Internacional de Rociadores contra Incendios (IFSA) señala que los sistemas automáticos de rociadores son la medida de protección contra incendios más eficaz disponible y pueden compensar una amplia gama de deficiencias en otros sistemas de protección. Nunca se ha registrado una pérdida múltiple de vidas a causa de un incendio en un edificio protegido por un sistema de rociadores contra incendios diseñado, instalado y mantenido correctamente.
“Nuestra pregunta ahora va dirigida a quienes toman las decisiones, especialmente a quienes optaron por no instalar rociadores contra incendios durante las mejoras realizadas en el edificio el año pasado”, explica Bruce LaRue, presidente de la Asociación Internacional de Rociadores contra Incendios (IFSA). “Los rociadores contra incendios minimizan el impacto que incendios como este tienen sobre las personas, la propiedad, las mascotas y la comunidad. Incendios de esta magnitud no deberían alcanzar este nivel, ya que existe la tecnología necesaria para mantener el fuego bajo control, permitir que los ocupantes escapen y que los bomberos tengan tiempo para prepararse y controlarlo”.
Alan Brinson, director ejecutivo de la Red Europea de Rociadores contra Incendios, con sede en Londres, declaró: "Si bien los sistemas de rociadores contra incendios son obligatorios en los nuevos edificios residenciales de gran altura en Inglaterra desde 2007, todavía carecemos de una legislación que proporcione seguridad contra incendios en los edificios existentes de este tipo".
¿Por qué no se instalan sistemas de rociadores contra incendios en este tipo de edificios ya existentes? La respuesta común, sin fundamento, suele ser que resultaría demasiado caro. Sin embargo, la realidad es que en 2012 la Asociación Británica de Rociadores Automáticos contra Incendios (BAFSA) encargó un informe sobre la viabilidad económica de la instalación de rociadores contra incendios en bloques de apartamentos residenciales de este tipo. El estudio concluyó que la instalación de rociadores contra incendios podría realizarse con los inquilinos ya instalados, a un coste aproximado de 1150 libras esterlinas por piso. Dado que la Torre Grenfell, de 24 plantas, albergaba 120 pisos, la BAFSA informa que se podría haber instalado un sistema de rociadores contra incendios por menos del 2 % de los 10 millones de libras esterlinas invertidos en la rehabilitación de la torre el año pasado, dinero que se desperdició considerando que la torre ahora parece ser una pérdida total.
El informe de BAFSA, titulado "Vida más segura en edificios de gran altura: el proyecto de modernización del sistema de rociadores de Callow Mount", puede consultarse en: http://www.bafsa.org.uk/pdfs/publications/1/00000111.pdf.
Algunos sugieren que las personas que viven en edificios altos durante un incendio están más seguras si permanecen en sus apartamentos que si intentan evacuar por pasillos y escaleras llenos de humo. Sin embargo, en el incendio de Grenfell quedó claro que la extensa propagación del fuego en el exterior lo hacía imposible, y los bomberos que acudieron al lugar instaron a una evacuación rápida.
Si bien los sistemas de rociadores contra incendios no están diseñados para controlar o extinguir incendios exteriores, la experiencia ha demostrado que pueden desempeñar un papel fundamental en la seguridad contra incendios durante este tipo de sucesos. Tanto en el incendio del hotel casino Monte Carlo en Las Vegas en 2008 como en el incendio del edificio residencial Sulafa en Dubái en 2017, los rociadores individuales se activaron para evitar que el fuego exterior penetrara en el edificio, y no se registraron víctimas mortales.
La IFSA expresa su solidaridad con las víctimas del incendio de la Torre Grenfell e insta a las autoridades británicas a reconsiderar la seguridad contra incendios en los edificios de gran altura existentes, en particular a considerar un programa para la instalación de sistemas de rociadores contra incendios en dichos edificios. Las tragedias como la de la Torre Grenfell se pueden prevenir. En todo el mundo se producen incendios en este mismo tipo de edificios que cuentan con rociadores contra incendios y, en esos casos, rara vez aparecen en las noticias porque los daños son mínimos y no hay víctimas mortales.